Den 4 juli 2016, NASA Juno rymdskepp skapade historia när det blev det andra uppdraget att etablera omloppsbana runt Jupiter - det förra var det Galileo rymdskepp, som kretsade runt planeten 1995 till 2003. Sedan den tiden har den cirkulerat den massiva gasjätten tre gånger och samlat in data om gasgigantens sammansättning, inre och tyngdfält.
Den senaste torsdagen den 1 februari genomförde uppdraget sin fjärde omloppsbana om planeten. Under processen samlade rymdskeppet mer viktig information om gasjätten och knäppte flera dussin bilder. Och i det som har varit ett första för ett rymduppdrag kommer NASA återigen att fråga allmänheten vilka funktioner de skulle vilja se fotograferade under Junos nästa pass.
Juno tog sitt närmaste pass (vad som kallas perijove) till Jupiter på exakt 1257 GMT (7:57 am EST), passerade molntopparna på ett avstånd av 4.300 km (2.670 mi) och färdade med en hastighet av cirka 208.000 km / h (129 300 mph) relativt gasjätten. Med hjälp av sin instrumentinstrument skannade den Jupiters atmosfär, samlade in data om dess strålning och plasma och började returnera denna information till jorden.
Och under det senaste passet knäppte JunoCam flera dussin bilder. Under två av sina tre tidigare perijove-manövrer fångade dessa instrument några av de mest hisnande fotografierna av Jupiters moln hittills (som den som ses ovan). När de överfördes tillbaka till jorden och gjordes tillgängliga för allmänheten, "medborgare forskare” kunde ladda ner och bearbeta dem på sin fritid.
Och med det senaste passet fullständigt uppmuntras allmänheten att rösta om vilka funktioner de vill se fotograferade under nästa pass. Som Candy Hansen, Juno missionens medutredare från Planetary Science Institute, uppgav kort innan Juno gjorde sin fjärde perijovianska manöver:
”Bilderna som JunoCam kan ta visar ett smalt territorium som rymdskeppet flyger över, så att intressanta platser som kan avbildas kan ge en stor mängd detaljer. De spelar en viktig roll för att hjälpa Juno-forskarteamet att fastställa vad som händer i Jupiters atmosfär när som helst. Vi ser fram emot att se vad människor utanför vetenskapsteamet tycker är viktiga. ”
Allt detta har varit en del av en första ansträngning på NASA: s vägnar för att få allmänheten att engagera sig i vilka typer av bilder som ska tas. Enligt NASA ska detta bli ett regelbundet inslag i Juno uppdrag, med en ny omröstningssida som skapas för varje kommande flyby. Nästa perijovianska manöver kommer att äga rum den 27 mars 2017, sammanfaller med Juno-rymdskeppets 53,4-dagars omloppsperiod.
Ursprungligen hade uppdragsplanerarna hoppats kunna begränsa Junos omloppsperiod ned till 14 dagar, vilket skulle ha uppnåtts genom att farkosten skulle avfyra sin huvudmotor under perijove. Två veckor innan motorbränningen planerades äga rum (19 oktober 2016) märkte emellertid markreglerna ett problem med två av motorns backventiler - som är en del av rymdskeppets bränsletrycksystem.
Som Juno projektledare Rick Nybakken sa då:
”Telemetri indikerar att två helium-backventiler som spelar en viktig roll i avfyrandet av rymdskeppets huvudmotor inte fungerade som förväntat under en kommandosekvens som inleddes igår. Ventilerna borde ha öppnat på några sekunder, men det tog flera minuter. Vi måste bättre förstå det här problemet innan vi går vidare med en bränning av huvudmotorn. ”
På grund av denna tekniska fråga valde uppdragsledarna att skjuta upp motorbränningen så att de kunde kontrollera farkostens instrument för att få en bättre förståelse för varför det hände. Juno-teamet hoppades använda rymdskeppets tredje bana för att studera problemet, men detta avbröts när en mjukvaruprestationsmonitor inducerade en omstart av rymdskeppets omborddator.
På grund av detta gick rymdskeppet i säkert läge under sin tredje flyby, vilket hindrade dem från att samla in data om motorventilproblemet. Den 24 oktober lyckades uppdragskontrollerna få farkosten att lämna säkert läge och utförde en trimmanöver för att förbereda sin nästa flyby. Men mysteriet om varför motorventilerna inte lyckades öppna kvar och uppdragsteamet kan fortfarande inte lösa problemet.
Således har beslutet att avfyra huvudmotorn (därmed förkorta sin omloppsperiod) skjutits upp tills de får tillbaka den online. Men som Scott Bolton - associerad direktör för FoU vid Southwest Research Institute (SwRI) och Junos huvudutredare - har betonat tidigare:
”Det är viktigt att notera att omloppsperioden inte påverkar kvaliteten på vetenskapen som äger rum under en av Junos nära Jupiter. Uppdraget är mycket flexibelt på det sättet. Uppgifterna som vi samlade in under vår första flyby den 27 augusti var en uppenbarelse, och jag förutser helt och hållet ett liknande resultat från Junos 19: e flyby. "
Under tiden analyserar Juno-vetenskapsteamet fortfarande data från alla tidigare Jupiter-flybys. Under varje pass kikar rymdskeppet och dess instrument under Jupiters täta molntäcke för att studera dess auroror, dess magnetfält och för att lära sig mer om planetens struktur, sammansättning och bildning. Och med allmänhetens hjälp tillhandahåller den också några av de tydligaste och mest detaljerade bilderna av gasjätten hittills.
