Dubbelstjärna TC-2 rymdskepp. Klicka för att förstora
Liksom många kometer när de kommer nära solen har jorden en svans. Fem rymdfarkoster från ESA - 4 Cluster-rymdskepp och DoubleStar - observerade nyligen hur denna magnetotail kan uppleva konstig turbulens genom sin interaktion med solens solvind och koronala massutkast. Hur och varför detta fenomen händer är fortfarande ett mysterium.
Fem rymdfarkoster från två ESA-uppdrag befann sig oväntat uppslukade av vågor av elektrisk och magnetisk energi när de reste genom jordens nattskugga den 5 augusti 2004.
Uppgifterna som samlats in av rymdskeppet ger forskare en viktig ledtråd till effekterna av "rymdväder" på jordens magnetfält.
Strax efter 15:34 CEST satte något svansen i jordens naturliga kappa av magnetism oscillerande. "Det var som vågorna skapade av en båt som reser över en sjö," säger Dr Tielong Zhang från den österrikiska vetenskapsakademin, Graz.
Endast i detta fall är identiteten på "båten" okänd. Det kan vara det snabba flödet av partiklar som ofta observeras i den centrala delen av magnetskottet. Oavsett vad det producerades vågor som reste från svans centrum till dess ytterkanter.
De fem rymdfarkoster som fångats i denna händelse var de fyra enheterna i ESA: s Cluster-uppdrag och den första enheten i det gemensamma CNSA / ESA-uppdraget Double Star. Klusterkvartetten flyger i formning och passerar genom jordens magnetögon på avstånd mellan 16 och 19 gånger jordens radie.
Ett av de två rymdfarkosterna från Double Star, TC-1-rymdskeppet, kretsar runt mellan 10 och 13 jordradie. Alla fem rymdskepp är utformade för att samla in data om den magnetiska bubblan som omger vår planet, kallad magnetosfären.
Jordens magnetfält genereras djupt inne i planeten och stiger ut i rymden där den ständigt interagerar med solvinden, en evig ström av elektriskt laddade partiklar som frigörs av solen.
Strömmen drar jordens magnetfält i en svans som sträcker sig bakom planeten i tiotusentals kilometer. Vindar och stormar i solvinden är kända som 'rymdväder' och kan få jordens magnetfält att skaka.
Den 5 augusti 2004 befann sig Cluster- och Double Star-satelliterna på rätt plats vid rätt tidpunkt. Avläsningarna visade att svängningarna skedde samtidigt över ett område med en längd på över 30 000 km. Detta är första gången som den verkliga omfattningen av svängningarna avslöjas.
Tidigare klustermätningar, före lanseringen av Double Star, kunde bara avslöja rörelsen över en begränsad plats omgiven av de fyra satelliterna.
Att förstå hur jordens magnetfält interagerar med solvinden är rymdåldersekvivalenten för en meteorolog som undersöker hur en bergskedja stör luftflödet och skapar vädersystem.
Vid rymdväder består stormar av fluktuerande magnetiska och elektriska fält som kan skada satelliter och utgöra hälsorisker för astronauter. Om vi ska utnyttja rymdpotentialen fullt ut måste vi förstå effekterna av rymdväder och kunna förutsäga dem. Det är där uppdrag som Cluster och Double Star kommer in.
"Genom att studera augusti-svängningarna kan vi kanske utveckla en förenande teori för alla magnetremsans olika rörelser," säger Zhang, som leder utredningen om vad som hände den dagen.
Originalkälla: ESA Portal
