Nära jordens asteroid (NEO) Apophis förväntas flyga över jorden 2029. Denna nästan miss saknar forskare för mycket, men om asteroiden trumlar genom ett "nyckelhål" på 400 meter är det oro för att asteroiden skulle kunna svänga förbi och riskera ytterligare en kollision 2036. Även om oddsen är ganska smala, behöver astronomer bättre precision vid beräkningen av Apopis banbanan.
Hur kan detta göras? Varför inte skicka ett rymdskepp för att skugga asteroiden på sin resa? Planetary Society har meddelat just det. Den vinnande designen av Apophis Mission Design Competition kommer att skicka en sond och tagga Apophis för att få mer information om denna interplanetära vagabond, och har tilldelats en sund $ 25.000 för att hjälpa utvecklingen av USA: s "framsyn" -uppdrag ...
99942 Apophis (annars känd som asteroiden 2004 MN4) orsakade en väsentlig uppstötning 2004 när den upptäcktes. Vid brist på detaljerad observation vid den tiden var sannolikheten för att det 270 meter långa berget slog jorden runt 2,7% - en stor risk i astronomiska termer. Nu är vi säkra på att asteroiden kommer att flyga direkt förbi, om än ganska nära. Det uppskattas att Apophis kommer att passera inom banan mellan geostationära satelliter belägna 35 786 km ovanför jorden, vilket ger amatörastronomer en stor möjlighet att observera NEO (det kommer att vara möjligt att se asteroiden med blotta ögat på natten), samtidigt som de är säkra medveten om att det inte kommer att komma närmare.
Så, panik över? Inte riktigt. Även om Apophis kommer att sakna oss på sin första inställning 2029, kanske vi inte är så lyckliga på en av sina återresor 2036. Under sin flyby 2029, skulle asteroiden passera genom en kritisk "tyngdhål" som bara mäter 400 meter över, gravitationsavböjningen som appliceras på Apophis-asteroiden kan justera sin bana och sätta upp den för en kollisionskurs med jorden sju år senare.
Detta är anledningen till händelser som Planetary Society's Apophis Mission Design Competition, för att öka medvetenheten om riskerna som NEO: er. Även om den vinnande posten, designad av SpaceWorks Engineering Inc. (Atlanta, Georgia) i samarbete med SpaceDev Inc. (Poway, Kalifornien), befinner sig i designfasen, hoppas man att det slutförda projektet skulle kunna starta år 2012. "Foresight" är avsett att flyga till Apophis och tagga berget med spårningsutrustning. Omloppsbotten fortsätter att studera asteroiden och följa den på sin bana runt solen och samlar värdefull information om dess sammansättning, masscentrum, ytfunktioner och, viktigast av allt, dess bana.
Uppdragsplaner som framsyn krävs av det internationella samfundet att de ska användas om hotet om en asteroidkollision blir verklighet (och inte förblir i ostiga sci-fi-filmer som Djup påverkan eller Armageddon).
“Apophis är inte science fiction, det är inte en filmfilm från Hollywood; det är väldigt verkligt”. - Dan Geraci, planföreningens styrelseordförande.
För mer information om det vinnande inträde och andra prisbelönta mönster, se Planetary Society: s Apophis Mission Design Competition-webbplats.
