Efter flera års förberedelser är SpaceX redo för den första lanseringen av dess Falcon Heavy raket. Som namnet antyder är denna raket det tyngsta lanseringsfordonet i SpaceX-arsenal. Med en nyttolastkapacitet på 54 ton (119 000 lbs) kan den lyfta över dubbelt så mycket vikt av nästa tyngsta startbil (ULA: s Delta IV Heavy). Och med tiden hoppas SpaceX kunna använda denna raket för att skicka astronauter till bana, till månen och vidare till Mars.
I grund och botten Falcon Heavy är en integrerad del av SpaceX: s uppdrag att inleda en tid med prisvärd rymdresa och återställa inhemsk lanseringsförmåga till USA. Med den inledande lanseringen planerad att äga rum tidigast januari 2018 sätter företaget för närvarande de sista handen på raketen. Detta inkluderar att släppa bilder av nyttolasten som skickas ut i rymden, vilket är ingen annan än Elon Musks egna körsbärsröda Tesla Roadster.
Den inledande lanseringen kommer att äga rum vid SpaceX: s Launch Complex 39A, som ligger vid Kennedy Space Center i Florida. Samma lanseringsplatta var där den historiska Apollo 11 uppdrag som inleddes den 16 juli 1969 och skickade de första astronauterna till månen. Efter att den har startat kommer raket att skicka en nyttolast till en heliocentrisk solbana, som kommer att placera den på ett avstånd som är ungefär detsamma som Mars 'avstånd från solen.
Dessutom kommer företaget att använda denna första lansering för att försöka landa alla tre Falcon 9 motorkärnor, som utgör den första etappen av Falcon Heavy. Tidigare har företaget visat sin förmåga att framgångsrikt landa de första etapperna i Falcon 9 raketer till lands och till sjöss. Detta är dock första gången flera kärnor återvinns från en enda lansering.
Det kommer också att visa att SpaceX kan återanvända alla steg i en tung lansering, vilket kommer att komma ett steg närmare att uppfylla sitt löfte om att minska kostnaderna genom att utveckla fullt återanvändbara raketer. Två av raketkärnorna kommer att landa vid Cape Canaveral Air Force Station medan den tredje kommer att landa på SpaceXs drönefartyg (Naturligtvis älskar jag fortfarande dig) ute i Atlanten.
NASA erbjuder också erbjuder visningsmöjligheter för lanseringen för allmänheten på Kennedy Space Center Besökskomplex. Tidigare har Musk föreslagit att skicka några riktigt udda saker ut i rymden, inklusive ett osthjul. Den 1 december i år twitrade Musk att den speciella lasten för detta enastående tillfälle skulle vara en av hans egen elbilar. Som han publicerade på Twitter:
Nyttan blir min midnattkörsbär Tesla Roadster som spelar Space Oddity. Destination är Mars omloppsbana. Kommer att vara i djupa utrymme i en miljard år eller så om det inte sprängs upp.
- Elon Musk (@elonmusk) 2 december 2017
Förra veckan släppte SpaceX bilder av Tesla Roadster som laddades ombord på raketens nyttolast. I syfte att lansera den i rymden har Roadster monterats på en speciell adapterkonstruktion, som vanligtvis används när satelliter startas i bana. Fotona visade också att Roadster var innesluten i raketens nyttolastfäste, som kommer att föra bilen ut i rymden och placera den vid sin heliocentriska bana.
Musk undvek naturligtvis att göra några förutsägelser om lanseringen och sade bara att lanseringen var "Garanterad att vara spännande, på ett eller annat sätt." Men när han frågade om sitt val av last, var Musk både uppriktig och fräck i sitt svar och tweetade:
"Jag älskar tanken på en bil som tydligen går oändligt genom rymden och kanske upptäcks av en främmande ras miljoner år i framtiden."
Man kan bara föreställa sig vad de kommer att sluta om människor. De var kanske miljövänliga och ganska pråliga! Även om det exakta datumet för lanseringen ännu inte fastställs, är Musk säkert korrekt i att förutsäga att det kommer att bli en spännande händelse. Med tanke på den här betydelsen av denna flygning kommer världens ögon att vara ordentligt fixerade på Launch Complex 39A när det sker.
Lycka till SpaceX! Och lycka till för lite Roadster!
