En ny titt på data från Mars Viking-landarna drar slutsatsen att de två landarna kan ha hittat livets byggstenar på Röda planeten efter hela vägen tillbaka 1976. Överraskningsupptäckten av perklorater av Phoenix-uppdraget på Mars 32 år senare kan betyda hur Viking-experimentet inrättades faktiskt skulle ha förstört alla kolbaserade kemiska byggstenar i livet - vad experimentet gick ut på att försöka hitta.
"Detta säger ingenting om frågan om livet har funnits på Mars eller inte, men det kan göra en stor skillnad i hur vi letar efter bevis för att besvara den frågan," sa Chris McKay från NASA: s Ames Research Center. McKay författade en studie publicerad online av Journal of Geophysical Research - Planeter, reanalyserande resultat av Viking's tester för organiska kemikalier i Martian jord.
Vikinglandaren skopade upp lite jord, satte den i en liten ugn och värmde provet. De enda organiska kemikalierna som identifierats i Martiens jord från det experimentet klormetan och diklormetan - klorföreningar som vid den tiden tolkades som troliga föroreningar från rengöringsvätskor som användes i rymdskeppet innan det lämnade jorden. Men dessa kemikalier är exakt vad den nya studien fann när lite perklorat - överraskningsresultatet från Phoenix - sattes till ökenjord från Chile innehållande organiska ämnen och analyserades på sättet som Viking-testerna.
"Våra resultat antyder att inte bara organiska material, utan också perklorat, kan ha varit närvarande i marken på båda vikingas landningsplatser," sade studiens huvudförfattare, Rafael Navarro-González från National Autonomous University of Mexico, Mexico City.
Viking-experimentets resultat har varit ganska kontroversiella under åren. Det finns vissa forskare som säger att experimentet faktiskt hittade bevis för livet, och andra som säger att resultaten var otvetydiga.
McKay sa att organiska ämnen kan komma från icke-biologiska eller biologiska källor. Många meteoriter som regnar på Mars och Jorden under de senaste 5 miljarder åren innehåller organiska ämnen. Även om Mars aldrig har haft liv, förutsåg forskare innan Viking att Marsjord skulle innehålla organiska ämnen från meteoriter.
"Bristen på organiska var en stor överraskning från vikingarna," sa McKay. ”Men i 30 år såg vi på ett pussel med en sak som saknas. Phoenix har tillhandahållit det saknade stycket: perklorat. Phoenix-kloratupptäckten var ett av de viktigaste resultaten från Mars sedan Viking. ” Perklorat, en jon av klor och syre, blir en stark oxidant vid uppvärmning. "Det kan sitta där i Martian marken med organiska material runt sig i miljarder år och inte bryta ner dem, men när du värmer upp jorden för att kontrollera om organics förstör perchloraten dem snabbt," sa McKay.
Denna tolkning som föreslagits av Navarro-González och hans fyra medförfattare utmanar vikingforskarnas tolkning att organiska föreningar i Martian inte fanns i sina prover vid detektionsgränsen för Viking-experimentet. Istället tolkade Viking-forskarna klorföreningarna som föroreningar.
Hur vet vi med säkerhet? Mars Science Lab-uppdraget, med bilstorleken som heter Curiosity, kan hjälpa till att lösa denna fråga.
Mars Science Lab åker till Röda planeten 2012, och ombord kommer att vara provanalysen på Mars (SAM) -instrumentet som SAM kan kontrollera för organiska ämnen i Martian jord och pulveriserade stenar genom att baka prov till ännu högre temperaturer än Viking gjorde, och också genom att använda en alternativ vätskeextraktionsmetod vid mycket lägre värme. Om man kombinerar dessa metoder på ett antal prov kan det möjliggöra ytterligare tester av den nya rapportens hypotes att oxidation av uppvärmda perklorater som kan ha varit närvarande i Viking-prover förstörde organiska ämnen.
En anledning till att de klorerade organiska ämnena som hittades av Viking tolkades som föroreningar från jorden var att förhållandet mellan två isotoper av klor i dem matchade tre-till-ett-förhållandet för dessa isotoper på jorden. Förhållandet för dem på Mars har ännu inte fastställts tydligt. Om det visar sig vara mycket annorlunda än jordens, skulle det stödja tolkningen på 1970-talet.
Om organiska föreningar verkligen kan kvarstå i ytjorden på Mars, till skillnad från det dominerande tänkandet i tre decennier, kan ett sätt att söka bevis på liv på Mars vara att kontrollera för typer av stora, komplexa organiska molekyler, såsom DNA, som är indikatorer på biologisk aktivitet. "Om organiska ämnen inte kan kvarstå vid ytan, skulle den metoden inte vara klok, men om de kan, är det en annan historia," sa McKay.
Journal of Geophysical Research - Planets. (papper som inte publiceras online när detta skrivs)
Källa: JPL
