Människor producerar mycket poo. En genomsnittlig vuxen spolar cirka 320 kg. (145 kilogram) av det ner på toaletten varje år. Men vad händer med allt detta avfall?
Det visar sig att de saker vi spolar ner på toaletten är förvånansvärt användbara. En betydande del av spolad poo slutar faktiskt gödsling av grödor som vi så småningom äter, säger Daniel Noguera, civilingenjör vid University of Wisconsin-Madison. En del av våra bågar används som bränsle och värmer upp de anläggningar som bearbetar vårt avfall. Och resten når så småningom deponier. Men innan din bågs öde förseglas, säkerställer en lång rad steg att den är fri från sjukdom och är säker för gårdar och vattenvägar.
Från toaletten flyter din bajs genom stadens avloppssystem tillsammans med allt vatten som dränerar från våra sänkor, duschar och gator. Därifrån går den till en reningsverk.
Det finns tre stadier av avloppsrening, enligt New York City Department of Environmental Protection. Under det första steget sitter allt avfall som samlas i stadens rör bara i timmar i en tank. Detta steg tillåter de fasta materialen att sedimentera vid botten av tanken. Vattnet överst på tanken skummas av och skickas för att bearbetas. Din bajs kvar i slammet som är kvar. (Det officiella namnet för denna goop är i själva verket slam.)
Det andra steget, kallad den aktiverade slamprocessen, använder biologi för att säkerställa att vår båge är knurrig. Miljarder av mikroorganismer som redan finns i bågen andas in syre och mumper på föroreningar som kväve och fosfor, och rengör slammet i processen. Dessa föroreningar kan annars orsaka massiv överväxt av alger i vattendrag eller reagera för att bilda giftiga föreningar, som ammoniak.
I nästa tank, kallad digester, skapar låga syre- och hettemperaturer (cirka 95 grader Fahrenheit eller 35 grader Celsius) de perfekta förhållandena för anaeroba bakterier, som trivs utan syre. Anaeroberna bryter ytterligare ned avfallet inuti tanken och omvandlar det mesta till vatten, metan och koldioxid. (Vissa reningsverk återanvänder till och med denna gas som bränsle.) Till skillnad från anaerober klarar de flesta patogener inte bra under dessa ogästvänliga förhållanden, och de flesta dör av i detta skede, sade Noguera.
Den aktiverade slamprocessen är oerhört effektiv men inget högteknologiskt. "Vi har använt denna teknik under mycket lång tid," sade Noguera till Live Science - 103 år, för att vara exakt. I våtmarker, floder och vattendrag har samma bakterier och biokemiska processer renat vatten mycket längre. "Vi replikerar bara vad naturen gör," sade Noguera.
I detta sista steg är slammet mestadels flytande, så nästa steg är att torka ut det så mycket som möjligt. En kontrast som kallas en centrifug fungerar som en torktumlare på sin rotationscykel och virvlar det slammet runt tills centrifugalkraften tar bort det mesta av vattnet. De uttorkade slamresterna kallas biosolider - och de är oerhört användbara.
En vuxens poop ger så småningom 47 kg. (21 kg) biosolider varje år, enligt en rapport från 2002 från National Academies National Research Council. Så, vad händer med biosoliderna? Cirka 55% används för jordbruk. (Men chansen att salladen och tomaten i din BLT odlades med mänsklig poop är försumbar - endast cirka 1% av all jordbruksmark i USA använder biosolider som gödselmedel. Det beror på att jordbrukare använder mer gödning än poop kan ge, vilket betyder att jordbrukare brukar använda andra gödningsmedel.) Cirka 17% av biosoliderna förbränns - en del, men inte allt detta, vänjer sig på att producera energi. Resten hamnar i deponier.
Darren Olson, civilingenjör på Christopher B. Burke Engineering i Chicago, berättar för Live Science. New York City, till exempel, syftar till att sluta skicka biosolider till deponier år 2030, enligt New York City Department of Environmental Protection. Det finns till och med en drivkraft för att öka vår användning av biosolider som bränsle. (Föreställ dig ett bågsdrivet hem!)
För närvarande kan du fortfarande klappa dig själv på baksidan när du spolar på toaletten. Det finns en ganska god chans att du hjälper en bonde.
