Ett återhämtningsfartyg drar SpaceXs första Crew Dragon-kapsel ut ur Atlanten efter rymdfarkostens stänk den 8 mars 2019. Kapseln förstördes 20 april under ett abortsystemmotortest.
(Bild: © Cory Huston / NASA)
En SpaceX Crew Dragon-kapsel förstördes verkligen under motortest som gick fel förra månaden, sa en företrädare för företaget idag (2 maj).
Den 20 april genomförde SpaceX en serie tester på fordonet - som förra månaden flög a framgångsrikt okrädd demonstrationsuppdrag till den internationella rymdstationen (ISS) - på en stativ vid Floridas Cape Canaveral Air Force Station.
Avfyrningar av kapselns lilla manövrerande Draco-thrustare gick enligt plan, men saker gick söderut när SpaceX-teamet gjorde sig redo att engagera SuperDraco abortmotorer, som är utformade för att raket Crew Dragon bort från fara i händelse av en nödläge.
"Vi avfyrade dem [Dracos] i två uppsättningar vardera under 5 sekunder, och det gick mycket bra," sa Hans Koenigsmann, vice president för Build and Flight Reliability på SpaceX, till reportrar idag (2 maj) under en presskonferens förhandsgranskning av företagets planerad lastutskott till ISS tidigt imorgon (3 maj). "Och sedan, strax innan, innan vi ville avfyra SuperDracos, fanns det en avvikelse och fordonet förstördes."
Erkännande av kapselns förlust bekräftar spännande spekulationer baserat på a läckt video som cirkulerade via sociala medier strax efter olyckan. Koenigsmann vägrade att kommentera videoklippets noggrannhet eller ursprung.
Det är för tidigt att identifiera orsaken till missöket, som fortfarande är under utredning, betonade Koenigsmann.
"Men de ursprungliga uppgifterna indikerar att avvikelsen inträffade under aktiveringen av SuperDraco-systemet," sade han. Aktivering innebär att systemet trycksätts, förklarade han: "Du ser till att allt är grundat i - du öppnar ventiler, du stänger ventiler."
SpaceX-teamet tror inte att problemet ligger hos SuperDracos själva, sade Koenigsmann. Motorerna har uthärdat mer än 600 tester på företagets Texas-anläggning, konstaterade han, och presterade bra under ett "pad abort" -test 2015.
Innan anomalin den 20 april hade SpaceX strävat efter att utföra ett "lanseringsavbrott" -test med samma Crew Dragon-fordon snart - kanske redan i juni. Det oskruvade sprutet kommer att sätta SuperDracos genom sina steg under en verklig lansering.
Nästa test därefter kommer att involvera en annan Crew Dragon-kapsel, som SpaceX kommer att lansera till ISS med två NASA-astronauter ombord. Detta uppdrag, känd som Demo-2, var inriktat på att inträffa redan i juli. (Förra månadens ISS-uppdrag var Demo-1.)
Operativa flygningar till kretslobben, som SpaceX kommer att genomföra under ett kontrakt på 2,6 miljarder dollar som det tecknade med NASA 2014, kommer att följa. Både SpaceX och NASA hade uttalat att de hoppades att detta skulle hända i slutet av året. (Boeing har ett liknande kommersiellt besättningsavtal som den kommer att fullfölja med sin CST-100 Starliner kapsel och United Launch Alliance Atlas V-raketer.)
Olyckan ställer naturligtvis alla dessa måldatum i allvarligt tvivel. Men utredningen pågår fortfarande, så det är för tidigt att veta precis vad påverkan kommer att få på Crew Dragon's flygplan, sa Koenigsmann.
"Jag hoppas att detta är en relativt snabb utredning i slutet av dagen, och jag vill inte helt utesluta det nuvarande schemat," sade han. "Det är verkligen inte bra nyheter totalt sett, men jag hoppas att vi kan återhämta oss [snabbt]."
En snabb återhämtning är möjlig, tillade Koenigsmann, med tanke på det SpaceX behöver inte börja bygga ett nytt Crew Dragon-fordon från början. Företaget har redan flera kapslar i olika produktionssteg, sade han.
Crew Dragon och dess lastkusin är mycket olika fordon; robotfordonsfordonsfordonet har inte SuperDraco abortmotorer, till exempel (eller säten eller fönster, eller ett livstödssystem osv.). Men olyckan den 20 april har påverkat den kommande lastflygningen till ISS.
Den första etappen av Falcon 9-raket som kommer att lansera last Dragon i morgon morgon hade planerats att komma tillbaka till jorden vid Landing Zone-1 (LZ-1), en SpaceX-anläggning vid Cape Canaveral. Men det kommer nu att landa till havs, på ett av SpaceXs robot "drönefartyg."
Det beror på att LZ-1 ligger nära teststället där explosionen inträffade och utredningsteamen vill bibehålla olycksscenens integritet. Dessutom förblir vissa områden på testplatsen utanför gränserna.
"Vi kan komma tillbaka till sajten just nu," sa Koenigsmann. "Men vi kan inte komma nära några av - till testställningen, i princip, på själva Dragon. Så det finns fortfarande vissa säkerhetsåtgärder just nu för vissa områden som vi inte kan komma till."
- SpaceXs Crew Dragon Demo-1 testflyg i bilder
- I foton: En bakom kulisserna Titta på SpaceXs Crew Dragon Rymdskepp
- SpaceXs Crew Dragon ser ut precis som en rostad marshmallow efter Fiery Re-Entry
Mike Walls bok om sökandet efter främmande liv, "Där ute"(Grand Central Publishing, 2018; illustrerad av Karl Tate), är ute nu. Följ honom på Twitter @michaeldwall. Följ oss på Twitter @Spacedotcom eller Facebook.
