Den västra kanten av Mars 'Endeavour krater, sett av NASA: s möjlighet rover.
(Bild: © NASA / JPL-Caltech / Cornell / ASU)
NASA: s Opportunity rover har nu varit på Mars i 15 år, men milstolpen är en bittersöt.
Möjligheten berördes natten 24 januari 2004, några veckor efter dess tvilling, Spirit, landade på en annan lapp av Red Planet mark. Båda solenergidrivare startade på tre månaders uppdrag för att söka efter tecken på tidigare vattenaktivitet - och båda levererade i spader, hitta massor av sådana bevis och fortsatte att ströva långt efter att deras garantier upphörde.
"Femton år på Mars ytan är inte bara en fantastisk utforskningsmaskin utan det engagerade och begåvade teamet bakom det som har gjort det möjligt för oss att utöka vårt upptäcktsområde av den röda planeten," John Callas, projektledare för möjlighet vid NASA: s Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Kalifornien, sade i ett uttalande. [10 fantastiska Mars-upptäckter av Rovers Spirit & Opportunity]
Spirit slutade slutligen i mars 2010. Efter att ha fastnat i tjock sand förlorade rover förmågan att orientera sig för att fånga vintersolen och hamnade i frysning till döds, har NASA-tjänstemän sagt.
Möjligheten kan ha mött ett liknande öde nyligen: Det har inte gjort en titt sedan 10 juni 2018.
En monster-dammstorm kokade upp runt den sexhjuliga robotens landskap, kanten av den 14 mil breda (22 kilometer) Endeavokrateren, i slutet av maj. Stormen växte till en global händelse och rasade under flera månader och förhindrade möjligheten att få det solljus som den behövde för att ladda sina batterier. Som ett resultat, "Möjlighet upplevde troligtvis ett lågt effektfel, ett missionsklockfel och ett upp-förlust timerfel", skrev uppdragsteammedlemmarna i en uppdatering tidigare denna månad.
Möjlighetens hanterare har försökt väcka rover i månader, som en del av en "aktiv lyssnande" -kampanj som planeras gå igenom i slutet av månaden. Det är nu den blåsiga säsongen runt kretsen Endeavour, och hoppet är att styva vindar kommer att spränga lite damm från Oppys solpaneler och låta roverna ladda upp sina batterier äntligen.
"Vi gör allt som står i vår makt för att kommunicera med möjligheten, men med tiden fortsätter sannolikheten för en framgångsrik kontakt med roveren att minska," sade Callas.
Så håll fingrarna korsade för möjlighet, och skicka några positiva tankar till rover och missionsteamet på denna jubileumsdag. Kanske kommer Oppy - som har rest längre på ytan av en annan värld än något annat fordon - hoppas tillbaka, överväldigt väl vilad och redo att vandra igen.
NASA har fortfarande en aktiv rover på Röda planeten - 1 ton Curiosity, som har utforskat det inre av den 96 mil breda (154 km) Gale Crater sedan augusti 2012. Nyfikenhet är kärnkraftsdriven och var därför ganska mycket påverkas inte av fjolårets dammstorm.
Och ytterligare några robotar med hjul kommer att röra vid Mars några år från och med nu, om allt går enligt plan. NASA, European Space Agency (i samarbete med Ryssland) och Kina syftar alla till att lansera Mars-rover i mitten av 2020. NASA- och ESA-uppdragen kommer att jaga efter tecken på tidigare liv på Röda planeten.
Mike Walls bok om sökandet efter främmande liv, "Out There" (Grand Central Publishing, 2018; illustrerad av Karl Tate) är ute nu. Följ honom på Twitter @ michaeldwall. Följ oss @Spacedotcom eller Facebook. Ursprungligen publicerad på Space.com.
