KENNEDY RUMSCENTRUM - Ser fantastiskt ut som en fisk som flyger över himlen högt över Florida-rymdkusten, NASA: s unika Super Guppy-flygplan laddad med strukturella ryggraden för NASA: s nästa Orion-besättningsmodul, sopade in för en landning på Kennedy Space Center på måndag eftermiddag 1 februari.
Super Guppy, med det nyligen avslutade tryckkärlet för Orion-besättningsmodulen, säkert inrymt, rörde försiktigt ner klockan 3:45 p.m. Måndag på samma landningsbana vid Shuttle Landing Facility (SLF) där NASA: s nu pensionerade banor tidigare återvände från rymdresor. Landningsremsan drivs nu av Space Florida.
Orions ankomst till KSC markerar en viktig milstolpe på vägen till att starta NASA: s "Journey to Mars" -initiativ.
Detta Lunar Orion-fordon är avsett för sprängning till månen 2018 på NASA: s Exploration Mission-1 (EM-1) ovanför byråns enorma Space Launch System (SLS) raket.
EM-1 är ett "bevisande mark" -uppdrag som kommer att flyga en obemannad Orion tusentals mil bortom månen, längre än något mänskligt kapabelt fordon, och tillbaka till jorden, under ett tre veckors uppdrag.
"Det här är en spännande dag för NASA," sa NASA: s Orion-programchef Scott Wilson till Space Magazine vid skyttelremsan efter Orions säkra ankomst.
Det olivgrönfärgade tryckkärlet är rymdfarkostens underliggande struktur som alla rymdfarkostens system och delsystem är byggda och integrerade före lyft.
Tidigare på dagen gick Orion från NASA: s Michoud Assembly-anläggning i New Orleans, där fordonets tryckkärl svetsades i form av ingenjörer med hjälp av en avancerad svetsprocess för friktionsomrörning.
Den crated Orion har packat in den vattenlevande Super Guppys bagagerum som mäter 25 fot hög, 25 fot bred och 111 fot lång och kan bära mer än 26 ton.
EM-1-tryckkärlet väger cirka 2700 pund. Den är 10 meter hög och är nästan 5 meter i diameter. Efter installationen av det termiska skyddssystemet kommer den färdiga Orion flygkapseln att vara cirka 11 fot hög och 16,5 fot bred.
Flygplanet har en unik ledad näsa som öppnas i framkanten över 200 grader. Detta gör att stora delar av lasten, som det voluminösa Orion-tryckkärlet och värmeskölden, lätt kan laddas och lossas framifrån.
I själva verket öppnades flygnässan omedelbart mindre än en timme efter beröring vid Kennedys SLF för att påbörja den känsliga lossningsprocessen.
Nästa steg är att transportera Orion några mil längs vägen till KSC: s Neil Armstrong Operation and Checkout Building (O & C). Där kommer ingenjörer från NASA och huvudentreprenör Lockheed Martin att spendera de kommande två åren på att passa Orions ryggrad för lansering i slutet av 2018.
Teamet kommer att installera alla system och delsystem för dess invigningsflyg till månen och tillbaka.
Dessa system inkluderar värmeskölden, termiskt skydd, framdrivning, flygelektronik, datorer, VVS, elektrisk, livstöd, fallskärmar och mycket mer.
Tryckkärlet i sig består av sju stora aluminiumstycken som Michoud-tekniker började svetsa ihop i september 2015 med hjälp av den mycket exakta toppmodern process som kallas friktionsrörsvetsning.
Den sista av de sju friktionsrörsvetsarna för att sätta ihop den primära strukturen för NASAs EM-1-kapsel var klar den 13 januari.
Sammantaget är detta den tredje Orion-kapseln som NASA har byggt efter Ground Test Article (GTA), som inte flygde, och EFT-1-kapseln som lyckades lanseras för drygt ett år sedan den 5 december 2014.
Det har varit mycket lärdomar och under den tiden. Bland framstegen är att ingenjörer har minskat antalet svetsar från 33 till 7. Som ett resultat av att de behöver så många färre svetsar har teamet sparat över 700 kilo vikt som direkt kan omvandlas till uppmassa.
Lanseringen av NASA: s Orion på en icke-mobil flygning kallad Exploration Mission, eller EM-1, räknas som den första gemensamma flygningen av SLS och Orion, och den första flygningen av ett mänskligt betygsatt rymdskepp till djupa rymden sedan Apollo Moon landningsperiod slutade mer än för fyra decennier sedan.
Orion är utformad för att skicka astronauter djupare ut i rymden än någonsin tidigare, inklusive uppdrag till månen, asteroider och den röda planeten.
Håll ögonen öppna här för Kens fortsatta jord- och planetariska vetenskaper och mänskliga rymdflödesnyheter.
