Redaktörens anmärkning: Denna artikel uppdaterades 23 januari för att inkludera diskussioner om kontroversen kring den nya studien.
När ett nytt koronavirusutbrott fortsätter att växa i Kina och spridas till andra länder kvarstår en fråga: Var kommer viruset ifrån? Nu pekar en kontroversiell ny studie på en slidande misstänkt: ormar.
Studien analyserade den genetiska sekvensen för det nya viruset, känt som 2019-nCoV, och jämförde det med de genetiska sekvenserna för mer än 200 andra koronavirus från hela världen som infekterar olika djur.
Vissa experter har emellertid kritiserat studien och sagt att det är oklart om koronavirus verkligen kan smitta ormar.
Coronavirus är en stor familj av virus - vissa orsakar sjukdom hos människor, medan andra smittar djur, inklusive kameler, katter och fladdermöss, enligt Centers for Disease Control and Prevention (CDC). I sällsynta fall kan koronavirus hos djur utvecklas för att smitta människor och sedan spridas mellan människor. Detta var fallet med SARS och MERS (respiratorisk syndrom i Mellanöstern) och verkar vara fallet med 2019-nCoV.
I den nya studien, publicerad idag (22 jan) i Journal of Medical Virology, fann författarna att 2019-nCoV verkar vara en blandning, eller rekombination, av två koronavirus - en som är känd för att infektera fladdermöss och ett annat coronavirus av okänt ursprung.
Därefter analyserade forskarna den genetiska sekvensen för 2019-nCoV för att leta efter mönster i den genetiska koden som kan avslöja värden som viruset infekterar. De ansåg flera potentiella värdar, inklusive marmots, igelkottar, fladdermöss, fåglar, människor och ormar. Baserat på denna analys drog de slutsatsen att 2019-nCoV kan komma från ormar.
Resultaten "föreslår för första gången att orm är den mest troliga djurreservoar för 2019-nCoV," skrev författarna.
De två typer av ormar som är vanliga i sydöstra Kina (där utbrottet härstammar) är Bungarus multicinctus, eller den många bandade kraiten, och Naja atra, eller den kinesiska kobraen, sa författarna.
Men forskare som inte är involverade i studien ifrågasatte resultaten.
"De har inga bevis på att ormar kan smittas av detta nya coronavirus och fungerar som en värd för det," sa Paulo Eduardo Brandão, en virolog vid University of São Paulo i Brasilien, till Nature News. Han tillade att det inte finns några fasta bevis på att koronavirus kan infektera andra värdar än däggdjur och fåglar. Brandão undersöker för närvarande om koronavirus kan smitta ormar.
Studien fann också att, som ett resultat av genetisk rekombination, har 2019-nCoV en förändring i ett av dess virala proteiner som känner igen och binder till receptorer på värdceller. Detta erkännande är ett viktigt steg för att låta viruset komma in i celler, och förändringen i detta specifika protein kan ha bidragit till 2019-nCoV: s förmåga att hoppa arter, sade författarna.
De noterade också att ormar var bland djuren som såldes på Huanan Seafood Wholesale Market i Wuhan, där många initiala fall fungerade eller besökte innan de blev sjuka.
Fortfarande kommer fler djurstudier att behövas för att bekräfta resultaten, sade författarna. Forskare som inte är involverade i studien krävde också ytterligare fält- och labarbete för att identifiera källan till viruset, enligt Nature News.
Hittills finns det mer än 500 bekräftade fall och 17 dödsfall kopplade till viruset i Kina, enligt BBC. Viruset har upptäckts hos resenärer till Thailand, Japan, Sydkorea och Taiwan, samt en bosatt i USA som nyligen hade besökt Wuhan.
Världshälsoorganisationen (WHO) höll ett utskottsmöte idag för att avgöra om viruset utgör en internationell folkhälsokriminalitet, en åtskillnad som gjordes under svininfluensautbrottet 2009 och ebolautbrottet 2014. Kommittén nådde dock inte ett slutligt beslut om detta ämne och kommer att sammanträda i morgon.
"Beslutet om att förklara en folkhälsokriminalitet av internationell oro är ett som jag tar extremt allvarligt och en som jag bara är beredd att fatta med alla relevanta bevis," tedros Adhanom Ghebreyesus, generaldirektören för WHO, sa på en nyhetskonferens onsdag (22 jan).
