Kometen ISON var en solglasögonkomet som förväntades sätta på en spektakulär show på jordens himmel i slutet av 2013. Men kort efter att ha rundat solens bortersida den 28 november (US Thanksgiving) bleknade kometen, sönderrivna av stjärnans enorma allvar.
ISONs beteende kort efter den nära passet förvirrade astronomer eftersom det verkade ljusare än vad man skulle förvänta sig av en komet som just hade brutit upp. Senare fastställdes emellertid att den ökade aktiviteten var ett trick för omloppsdynamik.
Under de senaste åren har ISON citerats som ett exempel på utmaningarna med kometprognos. Det är svårt att säga hur ljus en komet kommer att bli eller när de kommer att visas eftersom deras banor och beteende fortfarande är dåligt förstått.
ISONs ovanligt ljusa utseende innan det bryts upp har några astronomer som är nyfikna på sitt ursprung. En grupp astronomer har spekulerat att ISON kan ha sitt ursprung utanför vårt solsystem, vilket gör att det liknar 'Oumuamua, ett objekt som rusade i närheten av vår sol 2017.
Upptäckt och namngivning
Kometen fick sitt namn efter ett teleskop för International Scientific Optical Network (ISON). Två ryska amatörastronomer, Vitali Nevski och Artyom Novichonok, såg kometen på fotografier tagna av ett ISON-teleskop i september 2012.
Traditionellt är kometer uppkallade efter folket som hittar dem, till exempel Shoemaker-Levy 9 som kraschade in i Jupiter 1994, eller Hale-Bopp som ljusnade himlen på norra halvklotet 1997.
Kometen ISON är dock en del av en nyare trend som ser namnet på kometen efter projektet snarare än de individer som upptäckte den. Detta innebär att flera kometer kan ha samma namn, vilket kan leda till förvirring. Men varje komet har också ett namn som tilldelats den av International Astronomical Union (IAU) som innehåller funktioner som upptäcktsåret. ISON: s officiella namn är Comet C / 2012 S1.
Liknande bana till 1680 'Great Comet'
Vid upptäckten i slutet av september 2012 var Comet ISON cirka 625 miljoner mil från jorden i stjärnbilden Cancer.
På 940 miljoner mil från solen strålade kometen med 18,8 på en skala som astronomer använde för att mäta hur ljusa himmelobjekt är. (Ljusare föremål har ett lägre antal.) Detta är cirka 100 000 gånger svagare än vad det blotta ögat kan se. [Galleri: Otroliga foton av Comet ISON]
"Den mest spännande aspekten av denna nya komet rör dess preliminära omloppsbana, som har en slående likhet med den 'Stora kometen från 1680'," skrev Space.com skywatching spaltist Joe Rao.
"Den kometen satte på en bländande show; den skymdes i dagsljus och senare, när den rörde sig bort från solen, kastade den en briljant lång svans som sträckte sig upp från den västra skymningshimlen efter solnedgången som en smal strålkastare för 70 bågrader. " (En persons knutna knytnäve, hålls i armlängden, täcker ungefär 10 grader av himmel.)
När kometen fortfarande var långt borta från jorden, i februari 2013, tog NASA: s Deep Impact-rymdskepp en serie bilder av kometen. Deep Impact hade snappat närbilder av två kometer tidigare - Tempel 1 och Hartley 2 - men astronomerna var fascinerade av hur mycket aktivitet som ägde rum på ISON trots det stora avståndet från solen.
"Preliminära resultat indikerar att även om kometen fortfarande befinner sig i det yttre solsystemet, mer än 474 miljoner miles (från 763 miljoner km) från solen, är den redan aktiv. Från och med 18 januari var svansen som sträckte sig från ISONs kärna redan mer än 40 000 mil (64 400 km) lång, ”konstaterade NASA i ett pressmeddelande från februari 2013.
Thanksgiving mysterium
ISONs sista pass nära solen blev synlig i bilder från Solar and Heliospheric Observatory (SOHO), ett rymdskepp som ursprungligen var designat för att titta på solen. Under åren har SOHO upptäckt tusentals solskyddande kometer. SOHO-bilderna visade att kort efter ISONs nära rakning med solen den 28 november 2013, utseendet väsentligt. Detta förvirrade astronomer som tidigare hade förklarat kometen död.
Mer spårning av kometen under dagarna därefter avslöjade en snabb blekning, och av 11 december kallade astronomer med säkerhet kometen död. Den märkliga uppvärmningen berodde troligen på ett omloppsdynamikfenomen, säger Geraint Jones från University College London vid den tiden.
När kometen närmade sig solen drogs dess fragmentmoln avsevärt ut, med bitarna närmast solen rör sig snabbare än de långt bakom. Efter att kometen dimmade upp, blev den sedan kortare upp när bitarna klumpade samman igen efter att ha passerat solen. ISONs död i SOHO-bilderna är fortfarande en av de mer berömda ögonblicken i rymdskeppets flera decennier.
Astronomer noterade att ISON troligen föll isär på grund av dess lilla storlek; dess kärna var mellan 330 fot och 3 300 fot (100 till 10 000 meter), enligt observationer från NASA: s Mars Reconnaissance Orbiter.
"Det var förmodligen mindre än kanske 600 meter [i] diameter", sa Alfred McEwen från University of Arizona, huvudutredare för MRO: s HiRISE-kamera, vid den tiden. "Och från tidigare solglasögon kometer, de mindre än ungefär en halv kilometer, de överlever inte."
I oktober 2014 publicerade två forskare från Lowell Observatory - Matthew Knight och David Schleicher - sina resultat från ISON-observationer. De drog slutsatsen att kärnan hade en "betydande massförlust" före 1 november 2013, som "katastrofalt försvagade kärnan före perihelion." Uppsatsen publicerades i The Astronomical Journal.
På senare tid har astronomer tittat på andra metoder för att bättre förutsäga kometens ljusstyrka. En idé är att inkludera observationer från amatörer, som under de senaste åren har fått tillgång till extremt högupplöst fotografi och video. Det finns också studier av kometer på nära håll, när rymdskepp kan nå dem, vilket hjälper forskare att lära sig om kometutgasning och deras vägar genom rymden.
Ytterligare resurser:
- NASAs tidslinje för Comet ISONs resa.
- En-siders översikt över hur NASA Space Assets Observe Comet ISON.
- Mer om Comet ISON från Chandra X-Ray Observatory.
