Månens bortre sida har nu sin första uppsättning rover-spår.
I går kväll (2 januari) drog Kinas robot-Chango-4-landare-duo den första någonsin mjuka touchdownen på månens i stort sett outforskade fjärrsida. Och idag (3 januari) rullade roveren på det gråa smutsgolvet i den 115 mil breda 186 kilometer Von Kármán krateret, och krypade ner två ramper från en tidigare position ovanpå den stationära landaren.
Även idag avslöjade Kina namnet på rover: "Yutu 2." Denna moniker kanske inte är väldigt kreativ, men det är mycket meningsfullt. Den ursprungliga Yutu-roveren rörde ner, tillsammans med en lander, på månens nära sida i december 2013 på uppdraget Chang'e 3. Och Chang'e 4 designades ursprungligen som en säkerhetskopia för Chang'e 3, så de två uppdragen delar mycket hårdvara. [Kinas Chang'e 4 Moon Farside Landing in Pictures]
Yutu 2 och dess landkamrat kommer att genomföra de första djupgående vetenskapliga undersökningarna på bortre sidan. De två båtarna har fyra vetenskapliga instrument vardera, och dessa gör det möjligt för paret att karakterisera ytan och nära underytan på Von Kármán i detalj. Denna krater ligger inom en ännu större anslagsfunktion, den 1 500 mil breda (2 500 km) södra Pole-Aitkenbassängen.
Landaren utför också ett biologiskt experiment: ett litet tenn som innehåller silkeormägg och frön från flera växtarter, inklusive potatis. Missionsteamets medlemmar syftar till att studera hur dessa organismer växer och utvecklas i den lilla miljön med låg tyngdkraft.
Landaren och Yutu 2 kan inte stråla sina data hem till jorden direkt, eftersom månens bortre sida alltid vetter bort från vår planet. Faktum är att denna kommunikationskomplikation är en stor anledning till att yttersidan inte tidigare välkomnat något fungerande rymdfarkoster (även om ett par sonder har kraschat där genom åren).
Så, Chang'e 4-duon kommer att förlita sig på en reläsatellit som heter Queqiao, som Kina lanserade till en gravitationsstabil punkt bortom månen i maj 2018. Från sin utsiktspunkt kan Queqiao hålla Yutu 2, landaren och jorden i sikte på samma gång.
Chang'e 4 är det senaste steget i Kinas ambitiösa program för robotundersökning av månen, där satelliten tar sitt namn från en mångudinna i kinesisk mytologi. (I denna mytologi, förresten, Yutu är husdjurskanin för Chang'e.) Uppdragen Chang'e 1 och Chang'e 2 skickade banor till månen 2007 respektive 2010, och Chang'e 3 överförde dess nästa sida i slutet av 2013.
Sedan i oktober 2014 lanserade uppdraget Chang'e 5T1 en prototypkapsel på en åtta dagars resa runt månen. Huvudmålet var att hjälpa till att bevisa den teknik som krävs för provet-return-uppdraget Chang'e 5, som kunde lanseras redan i år.
Mike Walls bok om sökandet efter främmande liv, "Där ute"(Grand Central Publishing, 2018; illustrerad avKarl Tate) är ute nu. Följ honom på Twitter@michaeldwall. Följ oss@SpacedotcomellerFacebook. Ursprungligen publicerad denSpace.com.
