Under de senaste 15 000 åren har en glaciär på den nordvästliga tibetanska platån i Kina varit värd för en fest för några ovanliga gäster: en ensemble av frysta virus, många av dem okända för modern vetenskap.
Forskare bröt nyligen upp detta parti efter att ha tittat på två iskärnor från den tibetanska glaciären och avslöjat förekomsten av 28 aldrig tidigare sett virusgrupper.
Undersökning av dessa mystiska virus kan hjälpa forskare på två fronter: För ena kan dessa stowaways lära forskare vilka virus som blomstrade i olika klimat och miljöer över tid, skrev forskarna i en artikel publicerad i bioRxiv-databasen den 7 januari.
"I ett värsta fall kan emellertid denna issmälta släppa patogener i miljön," skrev forskarna i studien, som ännu inte har granskats. Om detta händer är det bäst att veta så mycket om dessa virus som möjligt, skrev forskarna.
Icy forskning
Att studera antika glaciala mikrober kan vara utmanande. Det beror på att det är extremt lätt att förorena iskärnproven med dagens bakterier. Så forskarna skapade ett nytt protokoll för ultraclean mikrobiell och viral provtagning.
I det här fallet samlades de två iskärnproven från Guliya-islocket på den tibetanska platån 1992 och 2015. Men vid dessa tillfällen gjordes inga särskilda åtgärder för att undvika mikrobiell kontaminering under kärnborrningen, hanteringen eller transport.
Med andra ord, utsidan av dessa iskärnor förorenades. Men insidorna var fortfarande orörda, skrev forskarna i studien. För att få tillgång till den inre delen av kärnorna inrättade forskarna butik i ett kallt rum - termometern sattes till 23 grader Fahrenheit (minus 5 grader Celsius) - och använde en steriliserad bandsåg för att skära bort 0,2 tum (0,5 centimeter) is från det yttre lagret. Därefter tvättade forskarna iskärnorna med etanol för att smälta ytterligare 0,2 tum is. Slutligen tvättade de nästa 0,2 tum bort med sterilt vatten.
Efter allt detta arbete (rakning av cirka 0,6 tum eller 1,5 cm is) nådde forskarna ett okontaminerat lager som de kunde studera. Denna metod fortsatte även under tester där forskarna täckte det yttre skiktet av isen med andra bakterier och virus.
Experimentet avslöjade 33 grupper av virusgenus (även känd som släkten) i iskärnorna. Av dessa var 28 tidigare okända för vetenskapen, säger forskarna. "Mikroberna skilde sig avsevärt mellan de två iskärnorna," skrev forskarna i studien, "förmodligen representerar de mycket olika klimatförhållandena vid deponeringen."
Det är ingen överraskning att glaciären innehöll dessa mystiska virus så länge, sade forskare.
"Vi är väldigt långt ifrån att ta prov på hela mångfalden av virus på jorden," berättade Chantal Abergel, forskare inom miljövirologi vid det franska nationella centret för vetenskaplig forskning, som inte var involverat i studien.
När människor skapade klimatförändringar smälter glaciärer över hela världen kan dessa virala arkiv försvinna, konstaterade forskarna. Forskning om forntida virus "ger ett första fönster i virala genomer och deras ekologi från glaciär," skrev forskarna i studien, "och betonar deras sannolika inverkan på rikliga mikrobiella grupper."
