Om den tidigare vice presidenten Joe Biden blir vald 2020, botar han cancer. Åtminstone det är vad presidenten hoppas lovade vid ett kampanjstopp i Ottumwa, Iowa, på tisdagen den här veckan.
"Jag lovar dig om jag väljs till president kommer du att se den enskilt viktigaste saken som förändrar Amerika," meddelade Biden. "Vi ska bota cancer."
Publiken jublade som svar. Men Bidens löfte fick en cancerekspert att krama.
"Ska vi öppna nyheterna en dag och höra att cancer har botats? Nej," säger Deanna Attai, en biträdande klinisk professor i kirurgi vid University of California Los Angeles, till Live Science. "Det är bara inte så enkelt", tillade hon. Detta kampanjlöfte är vilseledande eftersom det antyder att cancer är en sjukdom med ett botemedel, vilket inte är fallet, sa Attai.
Mer än en sjukdom, mer än ett botemedel
Det finns mer än 100 typer av cancer, enligt National Institute of Health. Var och en av dessa cancerformer har en annan orsak, från virus till strålning. Var och en kräver sin egen behandling. Att utveckla individuella behandlingar för varje olika cancerformer - från screeningverktyg till terapier - är en delvis process. "Det är två steg framåt, ett steg tillbaka," sa Attai.
Så när Biden lovar att bota cancer, talar han om att bota inte bara en utan många sjukdomar. Några av dessa sjukdomar kanske vi realistiskt aldrig kan bota. Trots allt kännetecknas cancer av celler som "tar ett eget liv", tillade hon. Dessa celler kan mutera, ändra och undvika de läkemedel som forskarna utvecklar.
Så ett enda botemedel mot alla cancerformer? Det kommer inte att hända, sa Attai.
Till och med ett enda otroligt effektivt cancerläkemedel tar mycket mer än en presidentperiod att utvecklas. Innan de blir tillgängliga för patienter, måste behandlingarna genomgå åratal av djurförsök och kliniska prövningar. Hela processen kan ta år, ofta längre än en enda presidentperiod, sade Attai.
Inte det enda sättet att rädda liv
Det finns en annan fråga med löfte om ett enda botemedel mot cancer: det är inte det enda sättet att rädda människor från cancer. Och eftersom finansiering av cancerforskning inte är obegränsad kan fokusering endast på ett botemedel potentiellt innebära att spendera mindre pengar på andra vägar som kan rädda lika många liv.
Sedan 1991 har antalet dödsfall i cancer minskat med 27% - 2.629.200 färre dödsfall än vi skulle ha förväntat oss, enligt American Cancer Society. Det främsta skälet till detta framsteg? Människor röker mindre. Lungcancer, en av de tre mest dödligaste formerna av cancer, har sett några av de brantaste minskningarna under de senaste tre decennierna.
Även om inte alla fall av förebyggande av cancer är lika klippta och torra som att minska rökningen, kan många fall av cancer förmodligen förhindras genom att minska miljön. Andra potentiella orsaker till cancer inkluderar fetma, en stillasittande livsstil och exponering för luftföroreningar.
"Att fokusera på ett botemedel behandlar inte varför cancer utvecklas i första hand", sa Attai.
Det tar inte heller upp socioekonomiska skillnader och den resulterande bukten i tillgång till vård, tillade hon. Sammantaget är cancerdödarna 20% högre i landets fattigaste samhällen jämfört med de rikaste samhällena, delvis på grund av skillnader i tillgången till hälsovård, enligt en rapport från American Cancer Society. De största skillnaderna i cancerutfall mellan dessa samhällen förekommer i de mest förebyggbara och behandlingsbara cancerformerna, tillägger rapporten. Till exempel vet vi att ett vaccin kan förhindra de flesta fall av livmoderhalscancer, som är den näst deadliest cancer hos kvinnor i åldrarna 20 till 39, enligt American Cancer Society. Dubbel så många kvinnor dör av denna cancer i låginkomstlängen jämfört med de högsta inkomstlänningarna. Genom att eliminera denna lucka i tillgång till behandling uppskattade en studie att 34% av dessa dödsfall kunde förhindras.
Ett botemedel mot alla cancerformer kanske inte är ett realistiskt kampanjlöfte - men det finns steg som kan vidtas mot att minska cancerpåverkan, sade Attai. Dessa steg inkluderar trattning av dollar till forskning, program som tillhandahåller hälsovård till undervärde samhällen och folkhälsoutgifter.
"Framstegen i behandlingen av cancer är stegvis," sade Attai, "vi borde inte lägga en konstgjord tidslinje på ett botemedel."
