Tillbaka i augusti blev besättningen på International Space Station (ISS) förvånad över att få veta att en läcka var ansvarig för en liten förlust av lufttrycket ombord på stationen. Efter utredningen fick de veta att orsaken var ett litet hål i det ryska Soyuz-rymdskeppet som hade anslutit sig till ISS. Medan hålet omedelbart förseglades har orsaken till det varit ett mysterium sedan dess.
För att fastställa en möjlig orsak och inspektera det yttre hålet på rymdskeppet, genomförde besättningen på Expedition 57 en "aldrig tidigare skådad rymdpromenad" den 11 december. Efter att ha samlat in prov från utsidan av hantverket, drog flygingenjörerna Oleg Kononenko och Sergey Prokopyev att hålet hade borrats inuti kapseln, vilket hittar ännu fler frågor.
Under rymdpromenaden tappade Kononenko och Prokopyev värmeisolering och meteoritsköld på rymdskeppet för att undersöka hålet närmare. De tog också digitala bilder av hålet och fick prov som sedan har återlämnats till jorden med kapseln (den 11 december) för ytterligare analys.
Ursprungligen tillskrivs en mikrometeorit fastställdes hålet snabbt som ett resultat av borrning. Hålet utgör inget hot för stationen eller dess besättning, eftersom det var mycket litet och orsakade ett minuters minskning av lufttrycket. Trots att uppdragsansvariga och besättningen identifierade källan slösade de ingen tid med att koppla in hålet med epoxi och gasväv.
Resultaten av besättningens analys delades under en presskonferens kort efter att Prokopyev och besättningskamraterna Serena Aunon-kansler (NASA) och Alexander Gerst (Europeiska rymdorganisationen) återvände till jorden. Hålet utgjorde inget hot under deras återkomst eftersom det avsnitt som det visade sig slogs in innan det återträdde i jordens atmosfär.
Som Prokopyev antydde började hålrummet från kapselns inre (vilket innebär att den borrades från insidan) och att ryska brottsbekämpande organ undersöker vad som orsakade den. Prokopyev avvisade också rykten om att hålet hade borrats medvetet, vilket hade framkommit till följd av ett uttalande som han gjorde i september.
Vid den tiden hade Rogozin sagt att de inte var beredda att utesluta det faktum att hålet medvetet borrats, varken när det tillverkades eller medan det var i omloppsbana. Detta ryckte rykten om att borrhålet kan ha varit en del av ett sabotageförsök. Ryktena inflammades ytterligare av uttalanden från den tidigare kosmonauten och den ryska politiker Maxim Suraev.
Den 4 september, under en diskussion om läckan i statsdumaen, talade Suraev uppriktigt om möjligheten att mental instabilitet kunde ha spelat en roll. ”Vi är alla levande människor, alla kanske vill gå hem, men den här metoden är helt ovärdig,” sade han. "Om det är kosmonauten som gjorde det och detta inte kan uteslutas, så är det absolut dåligt."
Den 6 september undersökte han återigen denna möjlighet och tilllade:
”Men om det hände i rymden, och det kommer att inrättas av kommissionen, så kan jag återigen bekräfta att bara en dåre, som flyger i rymden, en mentalt instabil person, kan börja borra ett hål ut, för det finns ett vakuum , eftersom du inte bara är dig själv äventyrar du, utan livet för fem personer förutom dig själv. Du är galen, vilket betyder att du får det. Men jag skyller inte på någon. ”
Rogozin har sedan dess gått igenom dessa uttalanden och hävdat att nyhetsmediet hade vred hans ord. Då var han tydlig att en utredning skulle avgöra den verkliga orsaken, även om sabotage var en avlägsen möjlighet. Under presskonferensen avfärdade Prokopyev också idén att hålet medvetet kunde borras av en astronaut. "Du borde inte tänka så illa på vår besättning," sade han.
Dessa senaste uttalanden har inte gjort mycket för att avskräcka spekulationer om vad som orsakade borrhålet. Emellertid förblir både NASA och de ryska myndigheterna fast att orsaken till hålet förblir okänd och kommer att undersökas fullt ut. Som Prokopyev sammanfattade under konferensen, "det är upp till utredningsorganen att bedöma när det hålet gjordes."
Han var också säker på att påpeka att denna incident visade nivån på ISS-besättningsberedskapen. Hur astronauterna snabbt identifierade och reparerade hålet visade att ”besättningen var redo för alla utvecklingar”, sade han. Under tiden fortsätter verksamheten ombord på ISS, med Expedition 58 påbörjade den 20 december.
Besättningen beordras av Oleg Kononenko (som hjälpte till att täta hålet och deltog i rymdpromenaden) och inkluderar NASA-astronauterna Anne McClain och David Saint-Jacques som flygingenjörer.
