En ung valp som tillbringade 18 000 år begravd i sibirisk permafrost ser anmärkningsvärt livlig och pettable - för en frystorkad mamma. Från dess frusna grav kom Ice Age-hundens kropp fram i nästan perfekt skick och behöll även kuddar och naglar på sina små fötter och mycket hår, till dess små ögonfransar och känsliga vispor.
Valpen hade fortfarande sina mjölktänder, vilket tyder på att den var under 2 månader gammal när den dog; Kroppen är så väl bevarad att dess likhet med en varg är tydligt synlig, rapporterade nyligen The Siberian Times.
Men är ungan en varg ... eller en hund?
Hundar är härstammade från vargar, och deras avstamning kan ha splittrats från sina lupina förfäder så tidigt som för 40 000 år sedan, enligt forntida DNA-bevis. Forskare vid Stockholms universitet Center for Palaeogenetics utförde genetiska tester på den sibiriska valpens rester, men de kunde inte avgöra om mamman representerade en hund eller en varg, rapporterade Times.
DNA-analys berättade för forskarna att valpen var en hane. De kallade det "Dogor" - "vän" på Yakut-språket - men på engelska hänvisar namnet till mammans osäkra status: hund eller ... något annat, enligt Times.
Forskare upptäckte den mumifierade valpen sommaren 2018 nära floden Indigirka i Yakutia, i den nordöstra delen av Ryssland. Det äldsta kända fossilet av en tamhund går från 14 700 år sedan, men rester av hundliknande hundar är kända för 35 000 år sedan, rapporterade en annan forskarteam 2017 i tidskriften Nature. I studien föreslog forskarna att hundar divergerade genetiskt från sina vargförfäder mellan 36 900 och 41 500 år sedan.
Vad betyder detta för den sibirska valpen? En mumifierad hund från 18 000 år sedan kan vara en hund, en varg eller till och med en övergångsform - ett djur med egenskaper av båda arterna, rapporterade Times.
"Detta är spännande," sa Sergey Fedorov, en forskare vid det nordöstra federala universitetet i Yakutsk, Ryssland och en av forskarna som undersöker valpen. "Vi kan inte vänta med att få resultat från ytterligare tester," sa han till Times.
Konserverad i is
Under de senaste åren i Sibirien har smältande permafrost släppt några förvånansvärt välbevarade exempel på gamla djur. Under 2017 upptäckte paleontologer en häpnadsväckande mamma av en ung häst från en krater i Yakutia; det två månader gamla fölet levde för 30 000 till 40 000 år sedan och kroppen var hel och oskadad, med huden och hovarna intakta. Och under 2018 upptäckte en man som letade efter mammutstummar mamman från en ung istidskatt. Liksom den nyfundna valpen var den vilda kattungens art svår att klämma fast, och experter misstänker att det kan vara en grottlejon eller en eurasisk lodjur.
Sedan i juni upptäckte en man som gick vid en flod i Yakutia i Ryssland det enorma, avskuren huvudet av en isåldervulv, daterat till över 40 000 år sedan.
Den frusna sibirska vildmarken avslöjade också nyligen något mer hemskt än forntida djurrester: en påse innehållande 54 avskärda mänskliga händer, begravd i snö på en flodö och hittades 2018. Till skillnad från istidens mumier, var händerna moderna och var troligt kasseras olagligt av ett närliggande kriminaltekniska laboratorium, enligt ryska myndigheter.
