SpaceX: s Dragon-rymdskepp lyftes upp till klarblå himmel idag (5 december) och bar mer än 2 ton besättningsförsörjningar, vetenskapliga utredningar och utrustning mot den internationella rymdstationen - men Falcon 9-raketens första etapp trappade ner i en misslyckad landning.
Enligt SpaceX-verkställande direktören Elon Musk på Twitter stannade en hydraulpump på en av de första etappnätsfena, så boosteren slutade med att stänkta ner i Atlanten istället för att komma in för en landning vid en pad vid Cape Canaveral Air Force Station ( CCAFS) i Florida. Raketlandningen var inte nödvändig för SpaceXs huvuduppdrag: att leverera 5 600 kg. (2.500 kilogram) leveranser till rymdstationens sexpersons besättning.
Falcon 9 lanserade sitt Dragon-rymdskepp på 1:16 p.m. EST (1816 GMT) från CCAFS och kommer att komma ikapp rymdstationen under de närmaste dagarna innan astronauterna greppar den med stationens robotarm på lördagen (8 december). Detta uppdrag, CRS-16, är andra gången detta Dragon-rymdfarkoster har gjort resan; den flög också till rymden som en del av CRS-10-uppdraget 2017. Uppdraget markerar också SpaceX: s 20: e lansering av året.
Företrädare för SpaceX bekräftade framgången med Dragon's resa till omloppsbana och tilllade att de kommer att använda telemetri från Falcon 9: s första etapp booster för att bättre förstå varför det är landningsförsök misslyckades.
"Det första steget landade i vattnet", sa SpaceX-talesman John Insprucker under en direkt webbsändning. "De goda nyheterna är nu att vi har mycket telemetri av det, så vi kan förstå vad som hände och arbeta för att förbättra tillförlitligheten, som vi alltid gör här på SpaceX."
"Andra etappen gick in i en stor bana, det var verkligen exakt," tillade han. "Dragon, du såg separata, och nu kommer solpanelerna ut. Allt berättat, en annan stor dag för SpaceX och NASA."
Det senaste landningsfelet för SpaceX var den första förstegångsförstärkaren på sin debut Falcon Heavy-lansering; de två sidoförstärkarna gjorde en flashig synkroniserad landning, men den centrala boosteren kraschade. Företagets senaste Falcon 9-landningsfel i första etappen var i juni 2016. I februari missade kärnsteget i SpaceXs nya tunga liftraket, Falcon Heavy, bara sin landning på ett drönefartyg i Atlanten.
Möglig muschow och mer
Dagens lansering försenades med en dag på kort varsel tack vare lite mögligt mus-chow. Mössen och deras livsmiljö laddas till SpaceX Dragon-rymdskeppet strax före lanseringen; på grund av eventuell förorening efter att ha hittat mögel på en liten del av matstängerna, måste startbesättningen också lossa resten av stängerna, som hade laddats tidigare djupare i rymdskeppet, och få förnödenheter för att ersätta dem. Även om lanseringsteamet försökte få allt på plats för en tisdagslift, kunde de inte riktigt få det att fungera - därmed en försening till dagen efter.
De nonmoldy matstängerna och deras motsvarande möss, som kommer att stödja studien av åldrande-relaterade effekter i rymden, är bland komponenterna för 38 nya utredningar på Dragon-rymdskeppet, sa NASA-tjänstemän. En annan undersökning, som kommer att studera muskeldegeneration, kommer att använda 36 000 små maskar. I slutet av uppdraget kommer de att ha reproducerats tillräckligt för att öka sin befolkning till mellan 2 och 3 miljoner, berättade studiens huvudutredare, Timothy Etheridge vid University of Exeter, till Space.com.
Rymdskeppet kommer också att ha en modul för att testa robotiskt tankning av flytande metan; ett instrument som kommer att använda nästan infraröda lasrar för att mäta höjderna på jordens skogar; ett experiment som kommer att mäta hur biofilmer av bakterier växer i mikrogravitet; en inställning för att odla stora, rena proteinkristaller för analys; och två studentprojekt från NASA: s och Marvels "Guardians of the Galaxy" Space Station Challenge. Dessa projekt testar tandlim och en växtprocess för att rymma.
Rymdtrafik i omloppsbana
När draken anländer kommer den att gå med i fem andra rymdskepp redan på stationen. Enligt NASA: s tjänstemän finns det två ryska Soyuz-rymdskepp som tar besättningsmedlemmarna till stationen; två rymdskepp av ryska framsteg; och Northrop Grummans Cygnus-rymdskepp. Sex rymdfarkoster är det maximala som rymdstationen har haft, enligt NASA-talesman Dan Huot.
Och draken ger en speciell behandling för en klass rymdfarkoster: Den bär ett satellitinstallationssystem som heter SlingShot som kan passa in i Cygnus rymdfarkostens kaj för att distribuera upp till 18 kuber. Enligt CRS-16-missionsöversikten, efter att Cygnus lämnat rymdstationen för första gången, kan den navigera till en högre bana och släppa kuberna.
Den internationella rymdstationen har för närvarande sex besättningsmedlemmar; tre anlände måndag (3 december), och tre har varit där sedan juni. Soyuz-resan på måndag markerade den första besättningsflygningen sedan en anomali under lanseringen grundade en annan besättning i oktober.
Europeiska rymdorganisationens astronaut Alexander Gerst, NASA-astronauten Serena Auñón-kansler och den ryska kosmonauten Sergey Prokopyev kommer tillbaka till jorden 20 december efter sex och en halv månad i rymden - men inte innan de hjälpte till med att packa upp draken! Nykomlingar ryska kosmonauten Oleg Kononenko, NASA-astronauten Anne McClain och den kanadensiska astronauten David Saint-Jacques kommer att stanna till juni.
Dragon-rymdskeppet borde lämna stationen och gå tillbaka till jorden i januari, enligt Kirt Costello, ISS-programchefsforskare vid Johnson Space Center. I den returen kommer draken att ta tillbaka utrustning och experiment för analys - inklusive, troligen, 20 möss och miljoner maskar.
