NASA-astronauten Anne McClain kommer att flyga till den internationella rymdstationen från Baikonur Cosmodrome i Kazakstan den 3 december 2018.
(Bild: © Elizabeth Weissinger / NASA)
Lanseringen av Expedition 58 kan vara en av de sista för amerikanska astronauter ombord på ryska Soyuz-raketer.
Den 3 december förväntas NASA-astronauten Anne McClain ta sin första rymdflyg ombord på Soyuz, som varje amerikansk astronaut har gjort sedan 2011. Men från och med nästa år kommer amerikanska astronauter att klättra ombord på kommersiella besättningsfordon som tillverkas och lanseras från Förenta staterna.
Det har varit en lång resa för NASA, som har drivit ett besättningsprogram till slut (trots flera förseningar) ända sedan rymdfärjeprogrammet togs i bruk 2011. Det hände strax efter att byggandet på den internationella rymdstationen var klar. Sedan dess har NASA inte haft något sätt att flyga astronauter ut i rymden från USA. Istället har alla rymdstationens astronauter tvingats flyga från avlägsna Baikonur, Kazakstan, för priser som nu är mer än 70 miljoner dollar per plats. [En Baikonur Soyuz-lansering under kalla kriget]
Det ryska Soyuz-rymdskeppet och Soyuz-raket har vardera visat bra. Systemet är väl ansett för sin förmåga att starta i nästan alla väder, något som rymdfärjan inte kunde göra. Dessutom var den enda Soyuz-flygningen på åtta år som avspalades en abort i oktober i år, då två besättningsmedlemmar ombord på Expedition 57 kom tillbaka säkert till Jorden efter bara några minuters flykt. (En deformerad sensor i raket orsakade aborten, och den ryska rymdbyrån, Roscosmos, tillät snabbt flygningar att återuppta.)
Men amerikanerna har varit ivriga att se flyg igen på sin egen mark, inte bara på grund av nationell stolthet, utan också på grund av de möjligheter som det kommer att ge för industrin i hela landet.
Lägre kostnader för lansering
Det första kommersiella besättningstestet är planerat till 7 januari, när en oskruvad version av SpaceXs mänskliga klassade Dragon-rymdskepp kommer att lyfta på en Falcon 9-raket från Floridas rymdkust, nära Orlando. Det är samma område där varje amerikansk rymduppdrag med astronauter, inklusive rymdfärjan och Apollo-månmissionerna, har startat från och med 1961. Boeses CST-100 Starliner kommer att köra sin första flygning utan skruv senare under 2019.
SpaceX har särskilt branschuppmärksamhet, eftersom företaget är känt som en störande kraft. Det Hawthorne, Kalifornien-baserade företaget var bland de första företagen som utvecklade och landade återanvändbara första etapper för raketer, en prestation som inte kunde föreställas även för ett decennium sedan. Företaget var också det första som körde kommersiella lastflyg till rymdstationen, med början 2012.
SpaceX förändrar redan hur lastutskott görs, och det kan göra samma sak för mänskliga lanseringar, säger en representant för Commercial Spaceflight Federation. Det är en grupp på mer än 80 företag som arbetar tillsammans för att bygga rymdekonomin, inklusive att minska kostnaden för tillgång till omloppsmöjligheter.
"Vi förutser att historien kommer att upprepa sig själv," sade Tommy Sanford, verkställande direktör för federationen, till Space.com i ett e-postmeddelande. "Precis som förra gången en lågkostnad, regelbunden och pålitlig leverantör av lanseringstjänster, som SpaceX, kom in på marknaden, minskade kostnaderna, tillgången ökade och ett helt nytt ekonomiskt ekosystem av aktivitet - kubikvatten - kom fram. Vi förutser [att] en ett liknande mönster kommer att dyka upp när kommersiell besättning kommer online, vilket kommer att födas av nya idéer och möjligheter som tidigare inte varit möjliga. "
Fler alternativ för amerikanska leverantörer
Att lägga till kommersiell besättning i blandningen av mänskliga lanseringssystem kommer återigen att öppna upp för konkurrens och innovation, säger Rich Cooper, rymdstiftelsens vice ordförande för strategisk kommunikation och uppsökande. Det kommer att hända inte bara mellan Boeing och SpaceX, utan också bland flotta av leverantörer och partners som hjälper de två amerikanska företagen att få sina rymdskepp från marken, sade han.
"Sojusen är inte det enda verktyget i stan," sa Cooper till Space.com. "Det är inte den enda resurs vi kan utnyttja. Hela Boeing-SpaceX kommersiella besättningsinsatser ger verkligen det bästa av alla världar, av alla alternativ. Alternativ ger kreativitet och fördelar och potential. Så det är verkligen spännande med det här."
Cooper pekade också på en "återupptagande av nationell stolthet" eftersom USA äntligen kommer att återuppta sin roll att skicka astronauter ut i rymden - en status som landet åtnjöt, med några luckor, mellan 1961 och 2011. Den nuvarande sträckan är den längsta tiden någon gång Amerikaner har väntat på att gå ut i rymden från USA: s jord sedan början av rymdåldern.
Från 1961 till 1966 kördes flygningar minst en gång per år med rymdfarkoster från ett eller annat program: Mercury-en-kapseln eller Gemini-två-personers hantverk som övade dockning och rymdpromenader. Det första Apollo-uppdraget skulle lyfta 1967 för att öva för månarbete, men efter den dödliga Apollo 1-branden skjuts den första besättningsflygningen tillbaka till 1968. Apollo-uppdragen sprang sedan ofta mellan 1968 och 1972.
Amerikanska astronauter flög ut i rymden tre gånger 1973 för Skylab rymdstationsuppdrag; sedan kom nästa amerikanska besättning till ett sovjetiskt uppdrag för Apollo-Soyuz 1975. Därefter var ett sex-årigt gap tills rymdfärjan var klar för flygning, 1981. Flyg avbröts i två år vardera efter Challenger och Columbia rymdbussar dödliga olyckor 1986 respektive 2003. Men för det mesta höll skytteln astronauter i rymden och tillbaka igen mellan 1981 och 2011.
2010, precis som rymdfärjan-programmet samlades in, började NASA erbjuda pengar till företag som är intresserade av att utveckla kommersiella besättningsfordon. SpaceX och Boeing valdes ut 2014. Utvecklingen av kommersiella besättningsfordon skulle inte ta så lång tid, men budgetnedskärningar och tekniska komplexitet drev programlanseringen tillbaka flera år, med en möjlig bemanningslansering planerad till 2019 eller 2020.
