Vissa människors hjärtan förblir starka fram till 60-talet, men deras njurar börjar misslyckas. Andra kan ha njurarna hos en 30-åring men blir offer för konstant infektion.
Nu kan forskare vara ett steg närmare förstå varför åldringsprocessen varierar så drastiskt mellan människor.
Även inom en enda person utvecklas åldrandet i olika hastigheter i olika vävnader, ibland slår levern före hjärtat eller njuren, till exempel. Människor tillhör olika kategorier beroende på vilket av deras biologiska system som åldras snabbast, och en dag kan läkare använda denna information för att rekommendera specifika livsstilsförändringar och utforma anpassade medicinska behandlingar, enligt en ny studie, publicerad 13 januari i tidskriften Nature Medicine.
Vad är din "åldersform"?
Forskningsteamet bakom studien sorterade 43 personer i åldrande kategorier, eller "åldertyper", baserat på biologiska prover som samlats in under två år. Proverna inkluderade blod, inflammatoriska substanser, mikrober, genetiskt material, proteiner och biprodukter från metaboliska processer. Genom att spåra hur proverna förändrades med tiden identifierade teamet cirka 600 så kallade åldrande markörer - värden som förutsäger en vävnads funktionella kapacitet och i princip uppskattar dess "biologiska ålder".
Hittills har teamet identifierat fyra distinkta åldertyper: immun, njure, lever och metabolism. En del människor passar i samma kategori, men andra kan uppfylla kriterierna för alla fyra, beroende på hur deras biologiska system håller med åldern.
"Nu kommer det att bli mycket mer än bara fyra kategorier," sa seniorförfattaren Michael Snyder, professor och ordförande för genetik vid Stanford University School of Medicine i Kalifornien. Till exempel tycktes en deltagare i studien vara en kardiovaskulär ager, vilket innebär att deras hjärtmuskel ackumuleras slitage i en högre takt än andra delar av kroppen. "Om vi 1 000 personer är jag säker på att vi hittar andra hjärt-agers och den kategorin kommer att bli bättre definierad." Och med mer forskning kan ännu fler åldringsmönster dyka upp, tillade Snyder.
Tidigare har forskare jaktat på markörer för åldrande i enorma datasätt för stora populationer, Snyder, berättade för Live Science. Forskare konstaterade åldrande markörer genom att jämföra data från ungdomar med äldre, men för individer fångar den typen av data bara ett specifikt ögonblick i tid. Det kan inte avslöja hur en given person kan förändras när de åldras, sade Snyder.
I en klinisk miljö betyder det att befolkningsbaserade markörer kanske inte är det bästa måttet för att bestämma hur en patient åldras, eller vilken kombination av medicinska behandlingar som passar dem bäst, tillade han.
"Befolkningsbaserade beslut är i bästa fall råa", sa Synder. De håller inte nödvändigtvis upp för dig, i sig. "
Genom att spåra specifika människor genom tiden hoppades Snyder och hans medförfattare att lära sig hur åldrande markörer skiljer sig mellan individer. Deras studie deltagare varierade i ålder från 29 till 75 och gav minst fem biologiska prover under två år. Även inom den relativt korta tidsramen uppstod åldrande mönster.
Till exempel ackumulerade immunologiska agers fler markörer för inflammation genom tiden, medan metaboliska agers samlade mer socker i blodet, vilket indikerade att deras kroppar metaboliserade glukos mindre effektivt. I likhet med poäng på ett personlighetstest, inkluderade varje individs åldrande "profil" en kombination av drag, blandade och matchade från olika åldertyper.
Personlig medicin
Snyder och hans medförfattare planerar att följa deltagarna i studien för att se hur deras åldrande profiler förändras över tiden. De syftar också till att utveckla ett enkelt åldertypstest som kan användas på läkarmottagningen för att snabbt utvärdera en patients hälsostatus och potentiellt peka dem mot bästa möjliga behandlingsalternativ.
"Det finns läkemedel och olika typer av dietinsatser och livsstilsinsatser genom vilka det kan vara möjligt att modulera några av dessa åldrande processer," Dr. James Kirkland, gerontolog och chef för Kogod Center for Aging vid Mayo Clinic i Rochester, Minnesota, berättade för NBC News.
"Men för att tillämpa dem på rätt sätt, måste vi veta vilka människor som ska tillämpa vilka läkemedel eller vilka dietinsatser för att få det bästa av pengarna," sade Kirkland, som inte var inblandad i den nya studien.
Även om befintliga läkemedel, dieter och träningsregimer kan rikta in vissa tecken på åldrande, är andra markörer ännu inte helt förståda.
Under Snyders studie minskade till exempel en markör för dålig njurfunktion hos 12 individer, varav åtta tog statiner. Markören, en avfallsprodukt som kallas kreatinin, ackumuleras i blodet när muskelvävnaden naturligt bryts ned, men njurarna filtrerar vanligtvis ämnet och förvisar det genom urinen. Kreatininnivåerna sjönk i de åtta individerna på statiner, vilket tyder på att läkemedlet förbättrade deras njurfunktion, även om det är oklart varför nivåerna också doppades i ytterligare fyra personer, konstaterade författarna.
Teamet fann också att koncentrationer av flera mikrober verkar förändras med åldern, men vi vet ännu inte hur det kan påverka hälsan. Vissa mikrober kan spridas som svar på åldersrelaterade förändringar i kroppen, medan andra hjälper till att driva dem, sade Snyder. Författarna upptäckte också skillnader i hur diabetiker och pre-diabetiker i ålder jämfört med insulinkänsliga personer, men det är oklart om dessa markörer indikerar meningsfulla skillnader i hälsostatus. Många studier tyder på att insulin spelar en central roll i åldrande i hela djurriket, men mer forskning behövs för att klargöra dess exakta inflytande på människors åldrande.
För tillfället presenterar åldersgrupper lika många frågor som svar på människors åldrande. Tills forskare förstår vad olika åldrande markörer egentligen betyder, kommer kliniker att fortsätta att lita på bedömningar av viktiga tecken för att följa patientens hälsa över tid. I en nära framtid kan kanske åldersformer tjäna till att motivera människor att ta bättre hand om områden i kroppen som verkar åldras snabbare än andra, sade Snyder. Till exempel, om någon passar profilen för en kardiovaskulär ager, kan de fokusera på att förbättra sin kardiovaskulära hälsa och genomgå relevanta medicinska test för att kontrollera deras framsteg.
"När vi samlar in mycket mer information kommer vi att kunna bättre följa hur människor åldras, vilka åtgärder de gjorde som faktiskt minskade deras åldrande," sade Snyder.
