Du kanske tycker att du hickar efter en semestermåltid eller ett glas vin - eller ibland bara ut ur det blå. Men finns det ett syfte med dessa upprepade "hics"?
Exakt varför människor hickar är ett mysterium, men forskare har en spännande teori - hik kan hjälpa ett foster i livmodern att lära sig andas. Senare i livet är hicka en övervägande av den tidiga andningsträningen.
Med andra ord, hik är väsentligen värdelös hos vuxna, säger Dr Peter Kahrilas, professor i gastroenterologi och hepatologi vid Northwestern University's Feinberg School of Medicine i Chicago.
Hicka är en reflex, analog med den ryckreflex som produceras när en läkare träffar knäet med en hammare. När reflexen utlöses, oftast genom stimulering till matstrupen eller magen, skickar hjärnstammen signaler till membranet och andra andningsmuskler, vilket får dem att oavsiktligt sammandras, vilket resulterar i ett plötsligt luftintag. Sedan vänder epiglottis (en klaff av vävnad bakom tungan), som det gör vid sväljning, täcker luftvägen och orsakar hickens karakteristiska ljud.
Eftersom hicka stänger luftvägen har den ingen andningsfunktion eller annan uppenbar användning hos vuxna, sade Kahrilas. Till skillnad från, säg, gagreflexen, som förhindrar kvävning, skyddar inte reflexen för att hika luftvägen eller halsen. "Det tjänar ingen funktion oavsett", sade Kahrilas om hikreflexen hos vuxna. "I huvudsak är det du gör är att stimulera inspiration, men då förhindrar du inspiration. Och sedan händer det repetitivt, vilket är vad vi alla vet om hicka," tillade Kahrilas.
Situationen är dock annorlunda i livmodern och hos nyfödda. I livmodern får fostret syre genom moderkakan, men så snart barnet föddes beror hans liv på att han kan andas, förklarade Kahrilas. "Du måste ha en andningsapparat som redan är tränad," sade han. Kahrilas föreslår att hicka, som börjar i livmodern, ger den träningen genom att repetitivt få andningsmusklerna att dra sig samman. "Det är nästan som en isometrisk övning ... du försöker inhalera, men sedan stänger du den, så att det gör det svårare att andas in," sa Kahrilas.
Det är en övning som foster i utero och nyfödda gör mycket. Förfödda spenderar uppskattningsvis 1% av sin tid (ungefär 14 minuter per dag) för att hicka, enligt en ny studie i klinisk neurofysiologi som undersökte hjärnaktiviteten i samband med hik vid preemier. Forskare har registrerat hicka i livmodern så tidigt som nio veckor efter graviditeten, säger Lorenzo Fabrizi, en senior forskare vid institutionen för neurovetenskap, fysiologi och farmakologi vid University College London, som ledde studien.
Fabrizi och hans kollegor övervakade 217 förfödda och heltidsfödda barn (för tidigt födda barn föds före 37 veckor av graviditeten och fullfödda barn föddes efter 39 veckor) för hickande medan de också registrerade barnens hjärnaktivitet (genom EEG-inspelningar) i ungefär en timma. Under den tiden observerade forskarna 13 spädbarn som genomgick ett slag av hicka och noterade att hicka stimulerade tre olika typer av hjärnvågor i nybördsens cortex, säger Fabrizi.
Tidigare studier av både djurmodeller och människor har funnit att ofrivilliga muskelkontraktioner i utero skickar signaler till cortex, sade Fabrizi. Forskare har föreslagit att denna process lär hjärnan var dessa kroppsdelar är så att de senare kan kontrollera dem när som helst, sa Fabrizi, och han tror att något liknande kan hända med hicka hos nyfödda.
"Vi vet att ofrivillig muskelkontraktion, i djurstudier, tillåter hjärnan att bilda en" kroppskarta ". Så, extrapolera denna information, då, en potentiell förklaring av vad membrankontraktionen gör är att låta hjärnan bilda en karta över andningsapparaten så att den kan kontrolleras senare, "sade Fabrizi.
Mänsklig andning är ofrivillig oftast och beror på signaler från hjärnstammen till andningsmusklerna; men vi kan också välja att andas (till exempel när läkaren säger oss att "ta ett djupt andetag"). Det är förmågan att kontrollera andning som barn kan lära sig genom hicka, sa Fabrizi. Huruvida det kortikala området som stimuleras av hicka är involverat i andning efter önskan är ännu inte känt, tillade han.
Oavsett hickens initiala funktion verkar det för forskare att hicka inte har någon användning efter den nyfödda perioden.
Fortfarande "nervkretsen för kvarstår och den är begravd i hjärnstammen, och den kan aktiveras nästan sammanfallande eller av misstag av valfritt antal stimuli," sade Kahrilas.
