Hon är den yngsta kretsbanan i NASA: s flotta - och hon tittas på för att hålla sitt land i rymden under en period då US United Space Alliance (USA) lade fram förslaget i senare delen av 2010 som en del av NASA: s Commercial Crew Development Round 2 (CCDev2).
NASA bad flyg- och rymdföretag om koncept och idéer för att främja orsaken till transport av kommersiell besättning. NASA har erbjudit sig att ge finansiering till företag för att undersöka olika bemannade rymdflygsystem. USA skickade in det kommersiella rymdtransportsystemet (CSTS) - en anpassad version av bussens rymdtransportsystemtitel.
USA ville se till att alla alternativ för besättningstransporter till bana låg på bordet. Det inkluderade att hålla omloppsbana Atlantis och Endeavour i drift fram till 2017. Om denna plan lyckas kan skyttlarna utföra uppdrag så snabbt som år 2013. De skulle behöva vänta på att nya externa tankar skulle produceras. Två flygningar årligen skulle kosta cirka 1,5 miljarder dollar.
Även om vissa kallar förslaget för ett "långt skott" har planen några mycket konkreta fördelar. Det skulle begränsa "klyftan" mellan slutet av slutet av pendeltiden och när kommersiella rymdtaxier kunde börja färja astronauter till den internationella rymdstationen (ISS). Att hålla skyttlarna i drift skulle också bidra till att avsevärt minska beroendet av den ryska Soyuzen för tillgång till den kretsande utposten.
”CSTS kan tillhandahålla en amerikansk lösning på kort sikt för besättningstransporter tills ett nytt system är klart. Det kan ge en lågriskmetod för att överbrygga klyftan i mänsklig rymdflyg eftersom programmet har flygt sedan 1981 och är väl förstått, ”sa USA: s talesman Tracy Yates till Space Magazine. ”Det kan också ge redundans för mänsklig tillgång till ISS och därför säkerställa fortsatt livskraft för en viktig nationell tillgång. Konceptet har potentialen att erbjuda ett beprövat fordon som drivs av en erfaren arbetskraft till ett marknadsdrivet pris. Det bevarar kapaciteten nedåt, stabiliserar en större del av den mänskliga rymdflygningsstyrkan för framtida NASA-program och håller fler besättningstransporter hemma. ”
För rymdkusten skulle detta förslag också ha den extra fördelen att avskräcka den förkrossande arbetslösheten som har kommit som en del av en-två-stansen i slutet av shuttle-eraen och upphävandet av Constellation-programmet.
Även om CSTS har ett specifikt datum (2017) nämns - kan den förbli i kraft tills de nya kommersiella systemen kommer online. Detta förslag skulle göra det möjligt för NASA att använda ett beprövat rymdfordon och den övergripande idén om ett "kommersiellt skyttelprogram" är faktiskt inget nytt - idén har bandits om sedan 90-talet.
Men även om kostnaden är mindre än 3 miljarder dollar som shuttle-programmet kostar 2010, är det i princip samma belopp som NASA betalar Space Exploration Technologies (SpaceX) för 12 uppdrag till rymdstationen. NewSpace-företaget har uppgett att fyra bemannade flygningar skulle kosta cirka 550 miljoner dollar.
"Det viktigaste som detta program har motsatt sig är detta, vad erbjuder pendeltrafiken som HTV, ATV, Soyuz och snart kommersiella hantverk inte kan erbjuda," sade den rymdhistoriker David M. Harland. "I dagens ekonomiska klimat är det mer vettigt att betala 50 miljoner dollar eller så för en plats i Soyuz."
