Bara en av flera väderstationer i Chott El Jerid, en tunisisk saltpan, som mäter temperatur, luftfuktighet, ultraviolett strålning, vindriktning och hastighet. Bildkredit: Felipe Goméz / Europlanet
Från bana och på marken ser Mars omöjlig ut. Men det ser inte mycket annorlunda ut än de frysande Antarktisslättarna, solbakade saltpannor i Tunisien eller Spaniens korrosivt sura Rio Tinto, enligt några utforskare från Centro de Astrobiología (CAB) i Madrid, som idag presenterade några av sina resultat av livet under en presskonferens vid European Planetarium Science Congress.
Den största skillnaden är dock att livet fortfarande trivs i dessa extrema platser på jorden.
"De stora frågorna är: vad är livet, hur kan vi definiera det och vilka krav för att stödja livet?" frågar projektledaren Dr. Felipe Goméz. ”För att förstå de resultat vi får tillbaka från uppdrag som Curiosity måste vi ha detaljerad kunskap om liknande miljöer på jorden. Metabolisk mångfald på jorden är enorm. Vi har hittat en rad komplexa kemiska processer som gör att livet kan överleva på oväntade platser. ”
Under de senaste fyra åren har Goméz och hans kollegor kontrollerat jordens mest ogästvänliga platser; Chott el Jerid saltpan i Tunisien, Atacamaöknen i Chile, Rio Tinto i södra Spanien och Bedrägeri i Antarktis.
Vid besöket i Chott el Jerid spårade teamet enorma förändringar i miljöförhållandena under dagen men det var en liten ökning av yttemperaturen efter skymning som fångade deras öga. "Vi fann att detta orsakas av kondensering av vatten på ytan och hydratiserande salter som frigör värme i en exoterm reaktion," sade han i pressmeddelandet. Detta är mycket intressant ur REMS-instrumentets perspektiv på nyfikenhet - det ger oss bort att följa när flytande vatten kan finnas på ytan. ”
Teamet byggde också en tredimensionell bild av underytan i saltpanen genom att mäta jordens elektriska egenskaper. Medan man borrade flera meter in i undergrunden vid Chott el Jerid och i Atacamaöknen fann forskare bakterier på djup som var helt isolerade från ytan. Forskarna fann inte bara bakterier, utan även encelliga halofila organismer som kan oxidera metaboliter under både aeroba och anaeroba tillstånd.
Längs Chott El Jerids yta, som består av mycket ren natriumklorid med ett spår av andra salter, hittade teamet små bitar av organiskt material i saltkristallerna. När de hade analyserats fann de populationer av halofila, saltälskande, vilande bakterier. På laboratoriet kunde de återhydratisera proverna och återuppliva bakterierna, sade Goméz.
Ytterligare ett oväntat fynd inträffade när man studerade utbrott av mineral jarosit vid Rio Tinto i Spanien. Jarosit, som finns på ytan av Mars av Mars Exploration Rover Opportunity, bildas endast i närvaro av vatten som innehåller höga koncentrationer av metaller, såsom järn. Utskridningarna vid Rio Tinto är också extremt frätande. Ändå, lagd mellan lager i saltkorporna, fann teamet fotosyntetiska bakterier. Oväntat verkar järn i saltskorpan skydda bakterier från ultraviolett strålning, sade Goméz. Prover av bakterier med närvarande järn exponerades med höga nivåer av ultraviolett strålning. De överlevde medan bakterieprover utan järn förstördes.
”Vad bakterierna som vi hittade i Rio Tinto visar är att förekomsten av järnföreningar faktiskt kan skydda livet. Detta kan betyda att livet bildades tidigare på jorden än vi trodde. Dessa effekter är också relevanta för bildandet av liv på Mars ytan, säger Goméz. Teamet fann också att salt ger stabila förhållanden som kan göra det möjligt för livet att överleva i mycket hårda miljöer.
"Inom salter är temperaturen och fuktigheten skyddad från fluktuationer och doserna av ultraviolett strålning är mycket låga," förklarade Goméz. ”På laboratoriet placerade vi populationer av olika bakterier mellan lagrar av salt som var några millimeter tjocka och utsatte dem för Martianförhållanden. Nästan 100% av deinoccocus radiodurans, en hård typ av bakterier överlevde att bestrålade. Men fascinerande överlevde cirka 40% av acidithiobacillus ferrooxidans - en mycket ömtålig bakteriesort - också när de skyddades av en salt skorpa. ”
Resultaten har konsekvenser inte bara för att studera möjligt liv på Mars, utan också för utvecklingen av liv på tidig jord.
Källa: European Planetary Science Congress (EPSC) 2012 Pressmeddelande
Bilddetaljer: Fotosyntetiska bakterier vid Rio Tinto. Kredit: Felipe Goméz
Om författaren: John Williams är ägare av TerraZoom, en Colorado-baserad webbutvecklingsbutik som är specialiserad på webbkartläggning och online-bildzoom. Han skriver också den prisbelönta bloggen, StarryCritters, en interaktiv webbplats som ägnas åt att titta på bilder från NASAs stora observatorier och andra källor på ett annat sätt. Hans tidigare bidragande redaktör för Final Frontier, och hans arbete har dykt upp i Planetary Society Blog, Air & Space Smithsonian, Astronomy, Earth, MX Developer's Journal, The Kansas City Star och många andra tidningar och tidskrifter. Följ John på Twitter @terrazoom
