Gravitationslinsning är ett kraftfullt verktyg för astronomer som gör att de kan utforska avlägsna galaxer i mycket mer detalj än vad som annars skulle tillåtas. Utan denna teknik är galaxer i utkanten av det synliga universum lite mer än små ljusblatter, men när de förstoras dussintals gånger av förgrundsgrupper kan astronomer utforska de inre strukturella egenskaperna mer direkt.
Nyligen upptäckte astronomer vid universitetet i Heidelberg en gravitationslinsad galax som rankades bland de mest avlägsna någonsin sett. Även om det finns några som slår den här på distans, är den anmärkningsvärt för att vara en sällsynt fyrdubbellins.
Bilderna för denna anmärkningsvärda upptäckt togs med hjälp av Hubble Space Telescope i augusti och oktober i år, med totalt 16 olika färgade filter samt ytterligare data från Spitzer infrarött teleskop. Förgrundsgruppen, MACS J0329.6-0211, är cirka 4,6 miljarder ljusår bort. I ovanstående bild har bakgalaxen delats upp i fyra bilder, märkta av de röda ovalerna och markerade som 1.1 - 1.4. De förstoras uppe till höger.
Antagande att massan i förgrundsgruppen är koncentrerad runt de galaxer som var synliga, försökte teamet att vända de effekter klustret skulle ha på den avlägsna galaxen, vilket skulle vända snedvridningarna. Den återställda bilden, också korrigerad för rödförskjutning, visas i den nedre rutan i det övre högra hörnet.
Efter korrigering för dessa snedvridningar uppskattade teamet att den totala massan i den avlägsna galaxen endast är några miljarder gånger solens massa. Som jämförelse är Stor Magellanic Cloud, en dvärgsatellit till vår egen galax, ungefär tio miljarder solmassor. Galaxens totala storlek bestämdes också att vara liten. Dessa slutsatser passar bra med förväntningarna på galaxer i det tidiga universum som förutsäger att de stora galaxerna i dagens universum byggdes från kombinationen av många mindre galaxer som denna i det avlägsna förflutet.
Galaxen överensstämmer också med förväntningarna på mängden tunga element som är betydligt lägre än stjärnor som solen. Denna brist på tunga element innebär att det bör finnas lite i vägen för dammkorn. Sådant damm tenderar att vara ett starkt block med kortare våglängder för ljus såsom ultraviolett och blått. Dess frånvaro hjälper till att ge galaxen sin blå nyans.
Stjärnbildningen är också hög i galaxen. Frekvensen för att de förutsäger nya stjärnor födas är något högre än i andra galaxer som upptäcktes på samma avstånd, men närvaron av ljusare klumpar i den återställda bilden antyder att galaxen kan genomgå några interaktioner, vilket driver bildningen av nya stjärnor.
