Astronauter på den internationella rymdstationen förbereder sig för en potentiell rymdpromenad för att fixa en ammoniakkylvätskeläcka utanför stationen. På torsdagen såg ISS-besättningen små vita flingor som flyter bort från ett område i stationens P6-fackstruktur och märkte tryckfall i kontrollpanelen på pump- och flödeskontrollsystemet för kraftförsörjande soluppsättningar.
UPDATE: Vid en pressmöte på fredag eftermiddag meddelade NASA-tjänstemän att ISS-besättningen kommer att utföra en rymdpromenad som börjar tidigt på lördag för att ta itu med ammoniakläckan.
"Plötsligt väldigt upptagen!" twitrade astronauten Tom Marshburn, som tillsammans med Chris Cassidy förbereder sig för beredskapen EVA. "Ammoniakläcka på utsidan av stationen betyder att jag och Cassidy kommer att göra en rymdpromenad imorgon för att försöka reparera den."
Mission Control-team arbetade över natten för att förstå och sortera igenom problemet och hitta möjliga korrigeringar eller lösningar för elsystemen. Mission Management-teamet träffades i morse för att identifiera eventuella problem eller latenta faror i rymdpromenaden, och de söker inlägg från alla internationella partner. Besättningen förväntar sig ett sista gång eller inte gå senare idag om rymdpromenaden kommer att äga rum. Det kommer att finnas en uppdatering på NASA TV klockan 20:00 UTC, kl 16 EDT.
”Hela teamet kryssar som ett urverk och är redo för morgondagen. Jag är så stolt över att vara befälhavare för den här besättningen. Så stora, kapabla, roliga människor, ”sa ISS-befälhavaren Chris Hadfield via Twitter. I går kallade han läckan ”allvarlig” men att situationen var stabil.
NASA har sagt att kylvätskan är avgörande för att ISS ska fungera för elförsörjningssystemen, men besättningen är inte i någon fara. Ammoniak kyler 2B-kraftkanalen, en av åtta kraftkanaler som styr alla de olika strömanvändande systemen på ISS. Alla system som använder ström från 2B-kanalen, problemområdet, överförs hela dagen till en annan kanal. 2B-kanalen stängs så småningom när kylvätskan tappas och strömmen avleds för att hålla allt igång på stationen.
Cassidy och Marshburn förbereder sig nu för rymdpromenaden i Quest-luftlåset, ordnar sina rymddräkter och samlar in de specialverktyg som de kommer att behöva för att göra arbetet utanför stationen. Dessa två är de perfekta människorna för att genomföra denna rymdpromenad, eftersom båda är veteraner från tre rymdpromenader, varav två utförde tillsammans på rymdfärjan uppdrag till STS-127 till ISS, och de åkte till exakt samma område på P6-facket till byt batterier. De har också tränat för just denna rymdpromenad, eftersom denna rymdpromenaduppgift faller under "Big 12" av beredskapsrumspromenader av möjliga allvarliga problem som kan uppstå. Alla astronauter tränar för dessa om en oväntad händelse kräver ett snabbt svar.
Medan Cassidy och Marshburn förbereder sig i rymden, använder astronauter vid NASA: s Johnson Space Center Neutral Buoyancy-laboratoriet - en 12 meter djup pool med mockups av rymdstationen som simulerar nollgravitationsförhållandena i rymden genom hela förväntad EVA. ESA-astronauten Samantha Cristoferretti och NASAs Terry Virts går igenom och koreograferar procedurerna för att se till att uppgifterna kan utföras på rimlig tid samt letar efter potentiella faror. De kommer att konferera med ISS-astronauterna för att dela sina erfarenheter.
Den här videon visar information om den potentiella rymdpromenaden samt bilder från ammoniakläckan som fångats av besättningen.
Medan NASA inte vet med säkerhet den exakta platsen för läckan, fokuserar de på pumpen och flödeskontrollsystemet, den misstänkta källan. Det exakt samma området och systemet var platsen för en mindre läcka, som först identifierades 2007 - tros ha orsakats av en mikrometeoritpåverkan - och i november 2012 åkte två astronauter på en rymdpromenad för att lösa problemet. De kopplade om några kylvätskeslinjer och installerade en reservkylare, och det verkade som problemet hade åtgärdats.
Den första läckan var inte synlig under EVA, men denna nya läcka är ganska märkbar eftersom besättningen kunde se läckan från stationen.
En av drivfaktorerna för att komma igång rymdpromenaden så snabbt som möjligt är att läget för läckan och den potentiella fixeringen inte är exakt känd. Förhoppningen är att det fortfarande läcker när de kommer dit på lördag morgon, så att de lätt kan identifiera källan till läckan. Den första uppgiften kommer att vara att identifiera källan och sedan eventuellt ersätta den aktuella pumpen och flödeskontrollsystemet med ett av reservdelarna, som är belägna i P6-facket. Om det inte är källan till läckan kommer de att titta genom området för att försöka identifiera källan. NASA sade att läckan potentiellt kan lokaliseras i den interna VVS-anläggningen, vilket skulle vara svårare att se omedelbart.
Vid briefingen sade NASA-tjänstemän att rymdpromenaden och ammoniakläckan inte kommer att påverka den planerade avgången av Hadfield, Marshburn och den ryska kosmonauten Roman Romanenko, som planeras till måndag 13 maj kl. 07:08. EDT. Tre besättningsmedlemmar, Cassidy och de ryska kosmonauterna Alexander Misurkin och Pavel Vinogradov, kommer att förbli på rymdstationen.
