AUSTIN, Texas - Manliga påfågelspindlar har den ultimata utmaningen att kämpa med när det gäller parning: De mycket större kvinnorna skulle snarare döda och äta hanen än att ha sex med honom. Men hanarna kan ha ett smart trick upp i ärmen eller buken snarare.
Ny forskning som presenterades här den 4 januari vid Society of Integrative and Comparative Biology-mötet tyder på att de komplicerade och färgstarka mönstren på hanens buk får honom att se ut som ett rovdjur, vilket kan hindra kvinnan från att attackera och äta honom och därför ge honom en chans att para sig.
Manliga påfågelspindlar (i maratus släktet) är välkända för sin utarbetade upplevelsedans. Hanen hoppar direkt framför en kvinna och viftar med sin fantastiska rumpa i luften som om han bara inte bryr sig. Vissa av dessa skärmar är särskilt intressanta eftersom mönstren på männas uppknäppta bukar ser ut som deras rovdjur, som getingar och mantisar.
Dessa naturliga svar för dessa spindlar när de ser något skrämmande, som ett rovdjur, är att frysa och noga följa det potentiella hotet. Så kan manliga påfågelnspindlar vända sina prickiga baksidor framför en kvinna för att skrämma henne hårt och hindra henne från att äta honom.
"Människor är emellertid riktigt utmärkta för att se ansikten där det inte finns ansikten," sade Olivia Harris, en biolog vid University of Cincinnati och huvudförfattare på studien. För att ta reda på om människor ser mönster som inte verkligen finns där, använde Harris maskinlärning för att jämföra bilder av spindlarnas underliv med bilder av spindlarnas rovdjur.
Fotografierna togs av Jurgen Otto, en australisk forskare och fotograf, som har skapat den mest omfattande samlingen av bilder av påfågelspindlar och information om maratus släkte. Efter att ha tränat datorn för att skilja mellan spindlar och andra ryggradslösa djur, hade Harris datorn klassificera olika bilder som antingen spindel, mantis eller geting. Maskinen gjorde ett ganska bra jobb och nådde upp till 95% noggrannhet, sade hon; men de allra flesta av maskinens misstag inträffade eftersom den felklassificerade spindelbuken som en mantis eller en geting. Buken utformningar av några av spindelarter, såsom Maratus aquilus, ser så mycket ut som ett mantisansikte att datorn aldrig fick det rätt och kategoriserade det alltid som en mantis.
De manliga spindlarna kan använda sina vilseledande underliv för att stoppa en hona i hennes spår, men "det måste vara ett ögonblick när hanen ledtrådar i kvinnan eller blir tillräckligt nära för att kvinnan ska räkna ut något att vara rädd för," sa Harris . "Det är viktigt eftersom copulation för dessa spindlar involverar kvinnligt engagemang. Det finns ingen tvingad kopulation." Hanen behöver bara kvinnan för att frysa och titta på hans skärm tillräckligt länge för att övertyga henne om att hon gillar det. Det kan vara anledningen till att vissa män, efter att han är skrämmande, lyfter ett ben på vardera sidan, något som döljer bilden på buken, som om han signalerade till kvinnan: "Men se, jag är faktiskt en bra hane! Är jag inte Söt?"
"De tar alltid en risk, eftersom kvinnorna är mycket större och kommer att äta honom helt," sade Harris. Så nästa steg i denna forskning, sade hon, är att observera spindelparande beteende i labbet för att avgöra om hanarna hos påfågelspindlarter som har rovdjur-efterliknar skärmar attackeras mindre ofta än de arter som inte gör det.
