Den senaste helgen nådde det Nya Zeelandsbaserade flygbolag Rocket Lab ytterligare en milstolpe. På söndagen 21 januari genomförde företaget den andra lanseringen - den första som ägt rum den senaste sommaren - av sin Electron-booster. Denna tvåstegs lätta raket är central för företagets vision om att minska kostnaderna för enskilda lanseringar genom att skicka lätt nyttolast till bana med regelbunden frekvens.
Detta uppdrag var också viktigt eftersom det var första gången som företaget skickade nyttolast till bana. Förutom flera kommersiella nyttolaster skickade lanseringen också en hemlig nyttolast i bana på begäran av företagets grundare (Peter Beck). Det är känt som "Humanity Star", en disco-liknande geodesisk sfär som mäter 1 meter (3,3 fot) i diameter och kommer att bilda en ljus plats på himlen som kommer att vara synlig för människor på jorden.
Humanity Star är central i Beck's vision om hur rymdresor kan förbättra människors liv här på jorden. Förutom att presentera omfattande möjligheter för vetenskaplig forskning finns det också hur det främjar en känsla av enhet mellan människor och nationer. Detta är verkligen ett avgörande inslag i den moderna rymdåldern, där samarbete har ersatt konkurrensen som den främsta drivkraften.
Som Beck förklarade Ars Technica i en intervju före lanseringen:
"Hela poängen med programmet är att få alla att titta upp på stjärnan, men också förbi stjärnan in i universum och reflektera över det faktum att vi är en art på en planet. Detta är inte nödvändigtvis en del av Rocket Lab-programmet; det är mer ett personligt program. Det stämmer verkligen med vårt mål att försöka demokratisera rymden. "
Liksom Electron-raket är Humanity Sphere tillverkad av kolfibermaterial och ytan består av 65 mycket reflekterande paneler. När den når en bana på 300 med 500 km (186 x 310 mi) kommer den att tillbringa de kommande nio månaderna där återspeglar solens ljus tillbaka till jorden. Huruvida det är synligt med det blotta ögat återstår att se, men Rocket Lab är övertygad om att det kommer att bli det.
Enligt Beck kommer sfären att bli mer synlig än en Iridium-floss, som lätt kan upptäckas från ytan. Dessa fällningar uppstår när solpanelerna eller antennerna på en Iridium-satellit reflekterar solljus i omloppsbana. "De flesta kommer att känna till Iridium-fällorna, och detta har mycket, mycket mer ytarea än en Iridium-floss," sa Beck. "I teorin är det lätt att hitta."
Beck fick idén till projektet från att prata med människor om var de bor. Enligt hans erfarenhet tenderar människor att tänka på sin ort eller nationalitet när de tänker på hemmet. Medan många människor som han hade talat med var medvetna om att de bodde på planeten Jorden, var de omedvetna om var jorden bodde i solsystemet eller universum i stort. I detta avseende är Humanity sfären avsett att uppmuntra människor att se och tänka bortom.
Som han säger på webbplatsen skapade företaget för Humanity sfären:
”I årtusenden har människor fokuserat på sina jordiska liv och problem. Sällan stannar vi som art, ser till stjärnorna och inser vår position i universum som ett verkligt litet dammfläck i storhetens allt.
"Mänskligheten är begränsad, och vi kommer inte vara här för alltid. Men inför denna nästan otänkbara obetydlighet är mänskligheten kapabel till stora och vänliga saker när vi inser att vi är en art, ansvarig för vård av varandra och vår planet tillsammans. Humanity Star är att påminna oss om detta.
”Oavsett var du är i världen, rik eller i fattigdom, i konflikt eller i fred, kommer alla att kunna se den ljusa, blinkande Humanity Star som kretsar runt jorden på natthimlen. Mitt hopp är att alla som tittar upp på Humanity Star kommer att titta förbi den till universums vida, känna en koppling till vår plats i den och tänka lite annorlunda om deras liv, handlingar och vad som är viktigt.
”Vänta på när Humanity Star är över huvudet och ta dina nära och kära utanför för att slå upp och reflektera. Du kanske bara känner en koppling till de mer än sju miljarder andra människor på denna planet som vi delar denna resa med. ”
Humanity Star kan också spåras via webbplatsen. Från och med den här artikeln är den rörlig söder om ekvatorn och borde vara synlig för dem som bor längs Sydamerikas västkust. Så om du bor i Colombia, Peru eller Chile, titta till de västra himlen och se om du inte kan se denna rörliga stjärna. Efter att ha passerat söderut över Antarktis kommer det att växa igen i natthimlen över Centralasien.
Utan tvekan är Humanity sfären en inspirerad skapelse, och en som är i gott sällskap. Vem kan glömma "Blue Marble" -bilden knäppt av Apollo 17 astronauter, eller Voyager 1'S "ljusblå prick" -foto? Och även för dem som är för unga för att ha bevittnat det fungerar bilderna av Neil Armstrong och Buzz Aldrin fortfarande på månen för att påminna oss om hur långt vi har kommit och hur mycket som fortfarande väntar oss där ute.
