Planet Nine, den massiva kretsen föreslog att förklara de grupperade banorna på ett halvt dussin fjärrkontroll Kuiper Belt asteroider, kan ha en mörkare sida. Periodiska massförlängningar på jorden, som indikeras i den globala fossila posten, kunde kopplas till den hypotetiska planeten enligt forskning publicerad av Daniel Whitmire, en pensionerad professor i astrofysik och fakultetsmedlem vid University of Arkansas Department of Matematical Sciences.
Planet Nine beräknas vara 10 gånger massivare än jorden och för närvarande kretsar cirka 1 000 gånger längre bort från solen. Astronomer har letat efter en potentiell stor planet - i flera år kallade ”Planet X” - som kan vara inblandad i en handfull stora massutrotningar under de senaste 500 miljoner åren. Under dessa tider omkom mellan 50 och mer än 90% av arterna på jorden i en geologisk hjärtslag. Det värsta, kallad Permian-Triassic händelseeller the Great Dying, inträffade för 250 miljoner år sedan och såg försvinnandet av mer än 90% av planetens liv i en geologisk hjärtslag.
Whitmire och hans kollega, John Matese, först publicerad forskning om sambandet mellan Planet X och massutrotningar i tidskriften Natur 1985 medan han arbetade som astrofysiker vid University of Louisiana i Lafayette. De föreslog att störningar från en tionde planet (Pluto ansågs en planet då) kunde slänga en dusch av kometer från Kuiper-bältet bortom Neptun i jordens riktning var 28 miljoner år i synk med registrerade massutrotningar.
Två andra idéer föreslog också när de skrev sitt papper - en systerstjärna till solen och vertikala svängningar av solen när den kretsar kring galaxen - har sedan uteslutits eftersom tidpunkten är i strid med utrotningsrekordet. Endast Planet X återstod som en livskraftig teori, och den får nu förnyad uppmärksamhet.
Neil deGrasse Tyson förklarar precession och Mercurys bana
Whitmire och Matese föreslog att när Planet X kretsar runt solen, roterar dess lutande bana långsamt, vilket orsakar platsen för dess perihelion (närmaste punkt till solen) långsamt precess eller skift position längs dess bana istället för att förbli på samma plats. Varje planet behöver, så inga överraskningar här.
Men platsen kan göra en stor skillnad. Teamet föreslog att Planet X: s långsamma omloppsgyration leder den till Kuiper Belt ungefär var 27 miljoner år och slår kometer i det inre solsystemet. De lossna kometerna krossar inte bara i jorden, de förångas också och bryts isär i det inre solsystemet när de närmar sig solen, vilket minskar mängden solljus som når jorden. Lägg till det, så har du ett recept för cyklisk förstörelse.
En sak att tänka på är att deras forskning ledde till dem att dra slutsatsen att Planet X endast var fem gånger så massiv som jorden och 100 gånger längre från solen. Detta innebär inte med storleken och massuppgifterna för Planet Nine som sluts av forskare Konstantin Batygin och Michael E. Brown på Caltech tidigare i år, men tills någon spårar den verkliga planeten finns det utrymme för argument.
Komet- och asteroid-duschar citeras ofta som möjliga skurkar i utrotningssekvenser. Och varför inte? Vi har hårda bevis på asteroidpåverkan som förseglade dinosauriernas öde för 65 miljoner år sedan och har sett några sex effekter på Jupiter sedan 1994. Det är kosmiska biljard där ute, och spelet är inte över.
