I den här bilden kan vi se asterismen från "Sommartriangeln" en gigantisk triangel på himlen sammansatt av de tre ljusa stjärnorna Vega (uppe till vänster), Altair (nedre mitten) och Deneb (längst till vänster).
(Bild: © A. Fujii)
Stig utanför när mörkret faller den här veckan, titta direkt över huvudet så ser du ett landmärke för sommartidens himmel, sommartriangeln, sammansatt av de ljusa stjärnorna Vega, Altair och Deneb.
Under åren har människor frågat mig varför detta mönster kallas "sommar" och inte "höst" triangel, eftersom det är ett så framträdande stjärnmönster på dessa svala höstkvällar. Men medan triangeln nu är väl placerad för visning efter solnedgången, klockan 14 lokal dagsljus kommer den att sjunka ur synen under den väst-nordvästra horisonten. Det som gör det till en "sommar" -triangel är att vi från början av juni till mitten av augusti kan se de första storleksstjärnorna Vega, Altair och Deneb när som helst genom hela natten.
Och ändå, under de kommande nätter framöver kommer det att se ut som sommartriangeln kommer att vara något motvilliga att lämna centrum. I själva verket, även så sent som 16 november - vad vi skulle definiera som sent på hösten - kommer triangeln fortfarande att stiga högt på den västra himlen när mörkret faller. Varför skulle ett stjärnmönster som är så nära identifierat med mjuka sommarnätter fortfarande vara mycket bevis när vi närmar oss de kalla vintriga månaderna? [De bästa Skywatching-evenemangen att leta efter 2018]
Stjärntid kontra soltid
Två faktorer kommer in för att förklara detta fenomen. Den första är vad vi kallar den siderala dagen: en dag som mäts av stjärnorna. Fråga någon hur lång tid det tar jorden att rotera en gång på sin axel och det mest troliga svaret kommer att vara 24 timmar.
Och det svaret skulle vara fel.
Egentligen gör vår jord en fullständig svängning på sin axel bara 4 minuter blyg varje 24 timme; uttryckt på ett annat sätt, det tar 23 timmar och 56 minuter. Som ett resultat verkar stjärnorna stiga och ställa in 4 minuter tidigare varje dag. Mer om det på ett ögonblick.
Vår konventionella 24-timmarsdag kallas en soldag och baseras på jordens rotation, plus jordens rörelse i dess bana runt solen. Genomsnittlig soltid är 24 timmar lång men baseras på beräknad position för en "fiktiv" sol. Vi kan inte använda den verkliga solen, eftersom Jorden rör sig i en elliptisk bana - vilket innebär att den rör sig runt solen med varierande hastighet - snabbare när den är närmare solen, långsammare när den är längre bort. Så det kommer att finnas tider under året när solen korsar meridianen (dess högsta punkt på himlen) några minuter före middagstid, medan andra gånger korsar meridianen några minuter efter middagstid. De med solurar är medvetna om att solen ofta än inte löper snabbt eller långsamt, så en korrigering måste göras med hjälp av ett mått på avvikelsen som kallas "tidsekvationen."
Därför behovet av en fiktiv eller "medel" sol som våra klockor bygger på: en 24-timmars dag.
Fyra minuter lägga till
Nu ska vi gå tillbaka till den siderala dagen. Du kan verifiera att jorden snurrar på sin axel på mindre än 24 timmar genom att utföra följande experiment. Välj ett fönster som vetter mot öster, söder eller väster och genom vilket du kan se stjärnor. Välj en stjärna nära fönsterkanten. Stick in en stift i fönsterramen, på insidan, så att nålhuvudet är i linje med stjärnan som du ser det. Ställ nu upp stjärnan och nålhuvudet med ett närliggande landmärke, till exempel en telefonstång eller en grannens skorsten. Skriv ner dagen, timmen och minuten när du stod upp nålhuvudet och landmärket med stjärnan. Om du ser din stjärna igen nästa kväll, kommer du att upptäcka att den står i linje med både nålhuvudet och landmärket 4 minuter tidigare än det gjorde föregående natt.
Och de fyra minuterna kan verkligen lägga till, även över bara en kort tidsperiod. I slutet av ett 30-dagars intervall, till exempel, verkar stjärnorna stiga och ställa in hela 2 timmar tidigare.
Frysta!
Så hur kommer vi att se sommartriangeln i nästan samma position på himlen efter solnedgången i början av oktober som vi kommer att göra sex veckor senare, i mitten av november? Tillsammans med stjärnorna som backar upp i sin nattliga kurs med 4 minuter, för nordliga tempererade breddegrader vid denna speciella tid på året, minskar mängden dagligt solsken snabbt - med i genomsnitt cirka 2 till 3 minuter per dag. Att arbeta i samarbete med den siderala dagen, stjärnorna och stjärnbildernas positioner i vår nuvarande himmel med tidig kväll är till synes "frysta". När stjärnorna sjunker tillbaka varje natt med 4 minuter kompenseras detta intervall delvis av att solen går ner ett par minuter tidigare varje kväll.
Naturligtvis är triangeln inte riktigt "fryst". Från början av oktober till mitten av november blir det lägre på den tidiga kvällshimlen, men den förändringen är subtil. Och när vi väl har kommit till inom en månad från decembersolståndet börjar förkortningen av dagarna sakta. Vid solstilen når dagsljuset ett minimum och sedan börjar dagsljusets intervall att förlängas någonsin så långsamt. Och efter mitten av januari blir förlängningen av dagarna mer synlig.
Ändå, även efter mitten av november, kommer sommartriangeln att fortsätta att vara synlig på vår kvällshimmel, även om det verkar sätta sig snabbare på en natt till natt under slutet av året. Faktum är att våra sista vyer över den kommer i mitten av januari då den ligger strax ovanför den väst-nordvästra horisonten i skymningen.
Så när vi kommer till den speciella tiden på vintersäsongen, buntas, gå utanför efter solnedgången och få din sista kvällsvy av denna souvenir av sommaren.
Joe Rao fungerar som instruktör och gästföreläsare på New Yorks Hayden Planetarium. Han skriver om astronomi för tidningen Natural History, Farmers 'Almanac och andra publikationer, och han är också en meteorolog på kameran för Verizon FiOS1 News i New Yorks nedre Hudson Valley. Följ oss @Spacedotcom, Facebook och Google+. Originalartikel på Space.com.
