Konstnärens koncept av en dammstorm på Titan. Saturn-månen är den tredje världen, efter Jorden och Mars, känd för att ha dammstormar.
(Bild: © IPGP / Labex UnivEarthS / University Paris Diderot - C. Epitalon & S. Rodriguez)
Bilder från 1930-talet fångade den amerikanska dammskålens immensitet, och moderna ögonblicksbilder avslöjar massiva dammstormar "haboob" intensivt rullande över Saharaöknen. Nu har astronomer tagit bilder av något fantastiskt liknande på en helt främmande plats: De observerade dammstormar på Saturnus måne Titan.
Upptäckten av dammstormar som blåser över Titans ekvatorialregion gör månen till den tredje kroppen i solsystemet, efter Jorden och Mars, känd för att ha stormarna.
Uppgifter från Cassini-uppdraget hjälpte forskare att upptäcka Titans dammstormar, enligt NASA och European Space Agency (ESA). Cassinis uppdrag till Saturnus och planetens många månar varade från 2004 till 2017, då sonden kastade sig i den ringade planetens moln för att sönderdelas. Dödsdykningen hjälpte till att undvika föroreningar av Saturn-systemet med jordmikrober. [Fantastiska bilder av Titan, Saturns största mån]
"Titan är en mycket aktiv måne," sade Sebastien Rodriguez i ett uttalande från NASA och ESA. Rodriguez är en astronom vid University Paris Diderot i Frankrike och huvudförfattaren till uppsatsen, publicerad måndag (24 september), med detaljer om lagets resultat.
"Vi vet redan ... om dess geologi och exotiska kolvätecykel," sade han. "Nu kan vi lägga till en annan analogi med Jorden och Mars: den aktiva dammcykeln."
Precis som Atlanten producerar den våta orkansäsongen som nu inträffar på jorden, bildar metan och etan på Titan kraftfulla stormar nära ekvatorn eftersom solen får dessa kolväte-molekyler att förångas. Denna unika metancykel upptäcktes först av Rodriguezs team, när de upptäckte tre udda, ekvatoriala lysningar i några av Cassinis infraröda bilder.
Ursprungligen trodde teamet att ljuspunkter i Cassinis bilder från 2009 och 2010 av Titans norra jämvikt var bara dessa metanmoln.
Enligt rymdbyråns uttalande körde forskarna modeller som indikerade att dessa funktioner var relaterade till Titans atmosfär men som ligger nära ytan. Teamet uteslutit terräng som en orsak, eftersom landformationer skulle ha haft en annan kemisk signatur och naturligtvis skulle förbli synliga mycket längre än fläckar gjorde. Ljusfläckarna "var bara synliga i 11 timmar till fem veckor", sa ESA-tjänstemän.
Eftersom funktionerna var nära ytan och placerade över dynfältet runt Titans ekvator, drog teamet fram att de ljusa fläckarna var dammmoln som rörde sig över de avlägsna öknarna.
Studien som beskriver fynden publicerades på måndag (24 september) i tidskriften Nature Geoscience.
