Eftersom det gjorde sin historiska flyby av Pluto i juli 2015, Nya horisonter uppdraget har gått längre in i det yttre solsystemet. Med rymdskeppet fortfarande friskt och dess system i fungerande skick utvidgades uppdraget till att inkludera utforskning av ytterligare Kuiper Belt Objects (KBOs). Det första målet för denna del av sitt uppdrag är KBO känd som 2014 MU69, som Nya horisonter håller just nu på väg.
Tidigare trodde NASA att detta föremål var en sfärisk bit av is och sten med en diameter på 18–41 km (10–30 mi). En nyare okkultationsobservation har emellertid lett till Ny horisont"S team för att dra slutsatsen att MU69 faktiskt kan vara ett stort föremål med en bit som tas ut ur den (en" extrem prolat sfäroid ") eller två föremål som kretsar mycket nära varandra eller beröring - aka. en nära eller kontakt binär.
2015 identifierades MU69 som en av två potentiella destinationer för Nya horisonter och rekommenderades till NASA av uppdragsvetenskapsteamet. Det valdes på grund av de enorma möjligheterna till forskning den presenterade. Som Alan Stern, principundersökaren (PI) för Nya horisonter uppdrag vid Southwest Research Institute (SwRI), angav vid den tiden:
”MU69 2014 är ett utmärkt val eftersom det bara är den typen av forntida KBO, bildad där den kretsar runt nu, som Decadal Survey ville att vi skulle flyga förbi. Dessutom kostar denna KBO mindre bränsle för att nå [än andra kandidatmål], vilket lämnar mer bränsle för flyby, för extra vetenskap och större bränslereserver för att skydda mot oförutsedda. ”
Den senaste observationen av KBO ägde rum den 17 juli 2017, när objektet passerade framför en stjärna. Detta gav New Horizons team möjlighet att mäta det resulterande doppet i stjärnans ljusstyrka - alias. en ockultation - med hjälp av en serie teleskoper som de hade distribuerat till en avlägsen del av Patagonia, Argentina. Dessa typer av observationer utförs regelbundet för att få uppskattningar av en asteroides storlek och position.
När det gäller MU69s ockulation kunde teamet New Horizons skaffa viktiga data som hjälper uppdragsplanerarna att plotta banan i deras flyby. Dessutom avslöjade uppgifterna saker om MU69: s storlek, form, omloppsbana och miljön som omger den. Det var därför teamet började ifrågasätta tidigare uppskattningar av objektets storlek och form.
Baserat på deras nya observationer är de övertygade om att objektet inte är längre än 30 km (20 mi), om det är en extrem prolat sfäroid. Om det emellertid är ett binärt, tros de två föremål som komponerar det mäta cirka 15-20 km (9-12 mi) i vardera. Alan Stern utvidgade dessa nya resultat i ett nyligen uttalat NASA-pressmeddelande och sa:
”Detta nya resultat är helt enkelt spektakulärt. Formen på MU69 är verkligen provocerande, och kan betyda ytterligare en för New Horizons som går till ett binärt objekt i Kuiper Belt. Jag kunde inte vara lyckligare med ockultationsresultaten, som lovar en vetenskaplig bonanza för flyby. ”
Den senaste stjärnupptagningen var den tredje av tre observationer som gjordes för Nya horisonter uppdrag. För att förbereda för evenemanget, Nya horisonter laget reste till Argentina och Sydafrika den 3 juni. Den 10 juli, en vecka före ockultationen, gav NASA: s luftburna stratosfäriska observatorium för infraröd astronomi (SOFIA) stöd genom att studera utrymmet kring MU69.
Med sitt 2,5 m (100-tums) teleskop letade SOFIA efter skräp som kan utgöra en fara för Nya horisonter rymdskepp eftersom det gör sin flyby mindre än 17 månader från och med nu. Till sist, men säkert inte minst, förlitade sig teamet också på data från NASA: s Hubble Space Telescope och ESA: s Gaia-satellit för att beräkna och fastställa var MU69 skulle kasta sin skugga på jordens yta.
Tack vare deras hjälp, Nya horisonter teamet visste exakt var ockultationsskuggan skulle vara och inrättade sin "staketlinje" av små, mobila teleskoper i enlighet därmed. Marc Buie - New Horizons medutredare - var ansvarig för att leda observationskampanjen. Som han förklarade kommer de uppgifter som gavs vara till stor hjälp vid planeringen av flyby, men indikerade också att de kunde vara några överraskningar i framtiden:
"Dessa spännande och förbryllande resultat har redan varit nyckeln för vår uppdragsplanering," sade han, "men lägger också till mysterierna kring detta mål som leder till New Horizons möte med MU69, nu mindre än 17 månader bort."
Flyby med MU69 är planerat att äga rum den 1 januari 2019 och kommer att vara den mest avlägsna flyby i rymdutforskningens historia. Förutom att vara 1,6 miljarder km (1 miljard mil) från Pluto, Nya horisonterrymdskepp kommer att vara 6,5 miljarder km (4 miljarder mi) från jorden! Dessutom förväntas den första studien någonsin av en KBO ge några fantastiska vetenskapliga data och berätta mycket om bildandet och utvecklingen av vårt solsystem.
