SpaceXs första Crew Dragon ses på den internationella rymdstationen strax innan dockningen den 3 mars 2019 under Demo-1-testflygningen.
(Bild: © NASA TV)
USA: s långa torkning med rymdflyg mellan människor rymmer kanske inte mycket längre.
Amerikanska astronauter har varit tvungna att lita enbart på Ryska Soyuz rymdskepp för att komma till och från omloppsbana sedan juli 2011, då NASA gick i pension för sin rymdfärdsflotta. (Suborbital space är en annan historia: Virgin Galactic's SpaceShipTwo har gjort två besättningsresor till den världen sedan december 2018.)
NASA vill att privata amerikanska fordon ska upphöra med detta beroende och har uppmuntrat deras utveckling via sitt Commercial Crew-program. I september 2014 tilldelade NASA 2,6 miljarder dollar till SpaceX och 4,2 miljarder dollar till Boeing för att avsluta arbetet med sina astronauttaxier - kapslar kallade Crew Dragon och den CST-100 Starlinerrespektive. Vid den tiden sade NASA-tjänstemän att de ville att minst ett av dessa fordon skulle vara igång i slutet av 2017.
I foton: Ta en rundtur i SpaceXs Crew Dragon Spaceship
Det hände naturligtvis inte. Men Crew Dragon är nu nästan klar, sa NASA-chef Jim Bridenstine och SpaceX-grundaren Elon Musk idag (10 oktober) under ett evenemang vid företagets huvudkontor i Hawthorne, Calif.
"Vi kommer mycket nära, och vi är mycket säkra på att vi under första delen av nästa år kommer att vara redo att lansera amerikanska astronauter på amerikanska raketer," sade Bridenstine.
Det första kvartalet 2020 - det vill säga januari till mars - är ett realistiskt mål för SpaceXs Demo-2-uppdrag, tillade han. Den testflyg som kommer att föra NASA-astronauter Doug Hurley och Bob Behnken till och från International Space Station (ISS). Operativa, kontrakterade ISS-uppdrag skulle sedan följa.
Men Bridenstine betonade att denna tidslinje bara kommer att hålla om saker och ting går enligt plan med Crew Dragon's utveckling. Och det är långt ifrån garanterat, som vi såg den senaste våren.
Den 20 april genomförde SpaceX en serie motortest vid Cape Canaveral Air Force Station på Crew Dragon-fordonet som flög Demo-1, ett landmärke, oskruvat testflyg till ISS som startade den 2 mars och återvände till jorden sex dagar senare. Något gick fel under testet, strax innan Crew Dragon's SuperDraco avbrottmotorer - som är utformade för att spränga kapseln i säkerhet i händelse av en nödläge - startade upp och fordonet förstördes.
SpaceX har reviderat Crew Dragon's abort-framdrivningssystem som ett resultat och kommer att påbörja rigorösa tester av den nya designen under de kommande veckorna, sade Musk.
Företaget har också haft problem med kapselns fallskärmsystem nyligen. SpaceX har beslutat att byta till från en "Mark 2" -skärmdesign till "Mark 3", som har mycket starkare linjer och ett bättre belastningsfördelande sömmönster, sade Musk. Mark 3 måste fortfarande vara fullständigt testad och certifierad, och det arbetet kommer att öka snart också.
"Vi är hoppfulla att ha det första framgångsrika Mark 3-dropptestet inom en vecka eller två, och sedan kommer det att finnas en stadig kadens av test därefter," sade Musk. "Vi vill verkligen få åtminstone något i storleksordningen 10 framgångsrika tester i rad innan vi startar astronauter."
SpaceX borde kunna uppnå den milstolpen i slutet av året om allt går bra, tillade han. Det kan bana väg för Crew Dragon och Falcon 9 raket som kommer att flyga Demo-2 att levereras från Kalifornien till Cape Canaveral innan 2019 är ute.
Dessa två frågor - abort-framdrivningssystemet och fallskärmarna - är de enda punkterna "som SpaceX är medvetna om som utsätter schemat," sade Musk.
Liksom Bridenstine gav emellertid miljardärföretagaren en varning: "Men det kan finnas andra saker som vi upptäcker. Det är också viktigt att ha i åtanke."
I själva verket betonade båda männa att medan de är angelägna om att SpaceX börjar flyga astronauter, kommer ingenting att rusa.
"Det här är en stor sak för vårt land, och vi kan inte göra fel," sade Bridenstine. "Vi vill se till att vi får rätt."
SpaceX har ett annat stort testuppdrag innan Demo-2: ett in-flight abort-test (IFA) -test, som kommer att visa SuperDracos prestanda under en lansering från Cape Canaveral. IFA kan hända redan i nästa månad, Sade Musk nyligen.
Boeing förbereder sig under tiden för en stor milstolpe: Starliner första testade flyg till ISS, som företaget just tillkännagav är mål för mitten av december.
- SpaceXs Crew Dragon Demo-1 testflyg i bilder
- SpaceXs Starship-projekt påverkar inte Crew Dragon-flygningar för NASA, säger Elon Musk
- SpaceX avfyrar raket i förberedelser för första astronautstart med Crew Dragon (Foto)
Mike Walls bok om sökandet efter främmande liv, "Där ute"(Grand Central Publishing, 2018; illustrerad av Karl Tate), är ute nu. Följ honom på Twitter @michaeldwall. Följ oss på Twitter @Spacedotcom eller Facebook.
