För omkring 790 000 år sedan slängde en meteor in i jorden med så kraft att explosionen täckte omkring 10% av planeten med glänsande svarta klumpar av stenigt skräp. Kända som tektiter strödes dessa glasartade klipp av smält markjord från Indochina till östra Antarktis och från Indiska oceanen till västra Stilla havet. I mer än ett sekel sökte forskare efter bevis på effekterna som skapade dessa groddar.
Men kraterens läge undgick upptäckt - tills nu.
Geokemisk analys och lokala gravitationsavläsningar berättade för forskare att krateret låg i södra Laos på Bolaven Plateau; den forntida påverkan doldes under ett fält av kyld vulkanisk lava som sträcker sig över 5 000 kvadratkilometer, rapporterade forskarna i en ny studie.
När en meteor träffar jorden kan markstenar på påverkningsplatsen vätska från den intensiva värmen och sedan svalna till glasartade tektiter, enligt Jackson School Museum of Earth History vid University of Texas. Forskare kan titta på överflöd och platser av tektiter för att hjälpa till att hitta en påverkan, även om den ursprungliga krateret är eroderad eller dold, skrev författarnas studier.
I det här fallet fanns det gott om tektiter - så var var krateret?
Anslagets kraft tros ha skapat en fälg som är mer än 100 fot hög, enligt studien. Tektiter från påverkan var på sitt största och mest omfattande i den östra delen av centrala Indokina, men eftersom tektiterna var så utbredda, varierade tidigare uppskattningar av kraterens storlek från 15 mil i diameter till 300 km. och funktionens exakta position förblev osäker trots att forskare tillbringade decennier i sökningar.
För den nya studien undersökte forskarna först flera lovande eroderade kraterkandidater i södra Kina, norra Kambodja och centrala Laos, men uteslutte snart dessa platser. I alla fall visade sig de misstänkta kraterliknande funktionerna vara mycket äldre och identifierades istället som erosion i stenar som daterades till Mesozoic-eran - för cirka 252 miljoner år sedan till cirka 66 miljoner år sedan.
Var krateret begravd? På Laos 'Bolaven Plateau hittade forskarna en plats där fält av vulkansk lava kan ha dolda tecken på en äldre meteorpåverkan. I en region som forskarna riktade sig till som en sannolik plats för en krater var de flesta lavaflödena också i rätt åldersintervall: mellan 51 000 och 780 000 år gamla.
Studieförfattarna tittade under lavas yta genom att läsa gravitationen på mer än 400 platser. Deras resulterande gravitationskarta visade ett område "av särskilt intresse" med en gravitationell avvikelse, en underjordisk zon som är mindre tät än den vulkaniska berget som omger den. Deras mätningar antydde på en elliptisk, "långsträckt krater", ungefär 300 fot (100 m) tjock, cirka 8 mil (13 km) bred och 11 mil (17 km) lång, enligt studien.
Tillsammans antydde alla dessa ledtrådar att "denna tjocka hög med vulkaniska bergarter verkligen begraver platsen för påverkan", skrev forskarna.
Resultaten publicerades online 30 december i tidskriften Proceedings of the National Academy of Sciences.
