HONOLULU - Mystiska ultrasnabba knappar med radioenergi lyser upp natthimlen och ingen vet varför. Ett nyupptäckt exempel på detta övergående fenomen har spårats till dess ursprungsort - en närliggande spiralgalax - men det har bara gjort saker lurare för astronomer.
Problemet gäller en klass av blinkande och du kommer att sakna dem himmelska händelser som kallas snabba radiobrister (FRB). På några tusendels sekund producerar dessa explosioner lika mycket energi som solen gör på nästan ett sekel. Forskare har bara känt till FRB sedan 2007, och de har fortfarande inte en övertygande förklaring angående sina källor.
"Den stora frågan är vad som kan producera en FRB," sa Kenzie Nimmo, en doktorand vid University of Amsterdam i Nederländerna, under en nyhetsmöte på måndag (6 januari) här vid det 235: e mötet i American Astronomical Society i Honolulu, Hawaii.
Forskare fick lite hjälp under 2016, när de upptäckte en FRB som upprepade dess snabbt pulserande radion i slumpmässiga skurar. Alla tidigare exempel hade varit engångshändelser.
Den upprepande FBR spårades så småningom tillbaka till en dvärggalax med en hög grad av stjärnbildande 3 miljarder ljusår bort, sade Nimmo. Galaxen innehåller en ihållande radiokälla, eventuellt en nebulosa, som kan förklara FRB: s ursprung, tillade hon.
Astronomer har också lyckats fastställa att tre icke-upprepande FRB: er kom från avlägsna massiva galaxer med liten stjärnbildning pågår. Detta tycktes ge bevis på att upprepande och icke upprepande FRB uppstod från olika typer av miljöer, sade Nimmo. Men den nya upptäckten utmanar denna enkla historia.
FRB 180916.J0158 + 65, som föremålet är känt, är en upprepande FRB som upptäcktes av det kanadensiska vätgasintensitetskartningsförsöket (CHIME), ett radioteleskop nära Okanagan Falls i British Columbia som Nimmo kallade "världens bästa FRB-fyndande maskin ".
Trots exakt lokalisering av FRB kunde teamet inte upptäcka några radiokällor i spiralgalaxen som kunde förklara de mystiska utbrotten. Ännu värre verkar denna nya enhet inte passa in i de mönster som fastställts av tidigare upprepade och icke upprepande FRB: er.
"Detta är helt annorlunda än värd och lokala miljöer för andra lokala FRB: s," sade Benito Marcote, radioastronom vid Joint Institute for VLBI European Research Infrastructure Consortium och huvudförfattare till Nature-dokumentet, under nyheterna.
Forskarna hoppas att efterföljande data kan hjälpa dem att ta hand om vad denna FRB berättar för dem. Men fram till dess kanske de måste fortsätta skrapa på huvudet över dessa förbryllande fenomen.
