September ger en chans att se en komet. Det kommer att vara tillräckligt ljust för att du lätt kan skymta det med kikare, men det blir mycket lättare att se med bara ett litet teleskop.
Kometen Giacobini-Zinner upptäcktes i december 1900 av den franska astronomen Michel Giacobini vid Nice-observatoriet i Frankrike. Ursprungligen beräknade Giacobini att denna nyfundna komet hade en relativt kort omloppsperiod på knappt sju år, men ingen såg objektet under dess förväntade återkomst 1907.
1913, cirka sex månader innan kometen förväntades återgå till perihelion, upptäckte den tyska astronomen Ernst Zinner vid Dr. Karl Remeis-observatoriet i Bamberg, Tyskland, en komet. Det bar hans namn under en vecka (går av "Comet Zinner") innan astronomer konstaterade att det i själva verket var den förlorade kometen Giacobini, som hade en något kortare omloppsperiod än astronomer ursprungligen beräknade. [Ljusa kometer 2018: När, var och hur man ser dem]
Ända sedan dess har kometen bär namnen på båda män. Observatörer missade Comet 21P / Giacobini-Zinner två gånger mer 1920 och 1953, då den inte var väl placerad för observation, men den har sett vid 14 andra returer.
En Jupiter-avstamning
Kometen Giacobini-Zinner katalogiseras officiellt som 21P / Giacobini-Zinner. "21P" betyder att det är den 21: e korta komet som ska beräkna sin bana. Den allra första kometen som fick sin bana beräknade ("1P") var den berömda Halley's Comet.
En kortperiod kommer tillbaka till solens närhet med intervaller på 200 år eller mindre. Kometen 21P tillhör Jupiters "familj" av kometer, som innehåller hundratals kometer med omloppsperioder mindre än 20 år som inte går utöver Jupiters omloppsbana. Med andra ord, den största planeten i solsystemet har fångat massor av små kometer, och på grund av Jupiters starka gravitationsfält kommer den ibland att störa en komets bana.
Comet 21P: s omloppsperiod varierar mellan 6,4 och 6,6 år, så dess perihelion - eller dess närmaste tillvägagångssätt till solen - kan hända under varje månad. Detta händer eftersom kometens omloppsbana kan förändras lite varje gång den går förbi Jupiter. I år anländer Giacobini-Zinner till perihelion på måndag (10 september).
Liten och intressant
21P är en liten komet, bara cirka 2 mil i diameter, låst i en liten och intressant bana. Det är mer brant lutande till solsystemets plan (32 grader) än alla utom ungefär 1 procent av alla kända periodiska kometer. Denna ovanliga omloppsgeometri leder kometen till perihelion bara fem dagar innan den korsar planet för jordens omloppsbana som går från norr till söder (en punkt i dess bana som kallas "den fallande noden"). [Foton: Spektakulära kometvyer från jorden och rymden]
För närvarande är denna plats i rymden bara 3,3 miljoner mil utanför jordens omloppsbana, nära där vår planet kommer att vara den 8 oktober. Om kometen skulle passera oss på det datumet, skulle det vara vid dess minsta möjliga avstånd från jorden medan du är i motsats till solen, vilket innebär att betraktningsförhållandena skulle vara bäst. Detta hände nästan 1946 (när 21P nådde nodknutpunkten 15 dagar för tidigt) och igen 1959, men denna gång är kometens ankomst hit 21 dagar för sent.
Vad du kan förvänta
Denna månad ger oss en av de bästa möjligheterna att se 21P / Giacobini-Zinner. Kometen kommer fram till perihelion på måndag (10 september) på ett avstånd av 94,2 miljoner miles (151,5 miljoner km) från solen. Samma dag kommer kometen också att vara på perigee, dess närmaste punkt till Jorden, på ett avstånd av 58,5 miljoner miles.
När det gäller vad du kan förvänta dig att se kommer 21P: s ljusstyrka troligen att hålla sig nära sjunde magneten hela resten av september. Tyvärr är den sjunde storleken under tröskeln för synlighet med blotta ögon även under en mörk, klar himmel, men med god kikare eller ett litet teleskop och himmelkarta som visar kometens väg mot konstellationerna, bör du inte ha svårt att spåra objektet. Intressant nog har kometen i några fall upplevt oväntade kortvariga utbrott i ljusstyrka runt tiden för perihelion, vilket gjorde att den verkar vara en halvstorlek ljusare. Det skulle placera 21P rätt på gränsen till synlighet med blotta ögat.
Kikare kommer sannolikt inte att avslöja mycket mer än en suddig fläck av ljus. Men genom okularet på ett 4-tums teleskop, förstorande till 100x, bör kometen ha en tårformig form; huvudet (även kallad koma) ska vara väl kondenserat. Sök efter en ljus, diffus ljusfläck i mitten av komaen, och verkar nästan som en stjärna som inte kan fokuseras. När det gäller svansen, leta efter en smal ljusstråle som sticker ut från koma.
Med större instrument och högre förstoring kan du till och med se en jet eller strömmar som sträcker sig ut från koma. När flyktigt material på kometens yta reagerar på de hårda temperaturerna och strålningen från solen, skjuter material ut i rymden som en stråle, vilket skapar strimmor av ljus som verkar komma från komatens koma.
När och var du ska titta
Kometen kommer främst att vara ett morgonobjekt hela september, som är väl placerat för observation under efter midnatt och föråldrade timmar. För närvarande ligger Giacobini-Zinner i stjärnbilden Auriga, vagnen. Under de nätter som följer sin närmaste strategi kommer 21P att spåra på en sydostlig bana mot bakgrundstjärnorna. På morgonen den 11 september når kometen en plats på himlen som gränsar till tre konstellationer: Auriga; Oxen, tjuren; och Tvillingarna, tvillingarna.
Gör en speciell ansträngning för att leta efter 21P under morgontimmarna 15 september; på det datumet kommer det att gå igenom Messier 35, ett vackert stjärnkluster i Gemini. Av M35 skrev 1800-talets brittiska astronom William Lassell i "New Handbook of the Heavens" (McGraw Hill, 1948), "Det är ett fantastiskt slående objekt. Ingen kan se det för första gången utan ett utrop."
Walter Scott Houston, som skrev en kolumn som heter "Deep-Sky Wonders" i Sky & Telescope magazine i nästan ett halvt sekel, kallade M35 för hans "personliga favorit öppna kluster." I detta kluster bildar svaga stjärnor kurvor och festoner, med en rödaktig stjärna i mitten. Detta kluster kommer att vara bakgrunden för 21P på morgonen på lördag 15 september.
Och om du använder ett måttligt stort (6-tums bländare eller högre) teleskop, låt dig inte luras av den svaga, lilla, öppna stjärnklustret NGC 2158, som är i samma synfält som M35 och ser ut som chef för en liten komet. Tillbaka i 2012, i en kolumn om Tvillingarna, delade jag hur jag snubblat över NGC 2158 och tänkte på några korta ögonblick att jag hade upptäckt en komet. Många andra har fallit i samma fälla, inklusive "Scotty" Houston själv!
Från 16 september till 22 september kommer Comet 21P att färdas längs gränsen som skiljer mellan Gemini och Orion, jägaren. Därefter, den 23 september, kommer kometen in i den stora och mycket svaga stjärnvildmarken som kallas konstellationen Monoceros, enhörningen, där 21P kommer att vara bosatt resten av månaden. När vi flyttar in i oktober kommer kometen troligen att dämpa när den snabbt drar sig bort från både solen och jorden. Den kommer också att sjunka gradvis lägre på himlen och når gränserna för Canis Major, den stora hunden, senast den 10 oktober.
För att ta reda på exakt var Comet 21P kommer att visas, sett från en specifik plats och tid, kolla in denna ephemeris-kalkylator från NASA: s Jet Propulsion Laboratory. Du kan också spåra kometen med NASAs interaktiva app.
Meteorer också?
Det är uppenbart att denna jordkyssande komet också kan producera en ström av meteorer ("komet smulor?") Som regelbundet kan interagera med vår planet. Skywatchers märkte först dessa meteorer i oktober 1926, två månader innan kometen själv gick förbi, och kom från riktningen mot huvudet för konstellationen Draco, draken. Så meteorerna döptes Oktober Draconids, eller Giacobinids. Stupendous meteor "stormar" med hastigheter från 4 000 till 6 000 meteorer per timme åtföljde besök av 21P 1933 och 1946. Idag toppar Draconid meteor dusch runt 8 oktober, men vanligtvis bara under de åren runt 21P: s återkomst, särskilt mycket gynnsamma (som i år).
På kvällen den 8 oktober i år kommer jorden att korsa planet för kometens omloppsbana. Kommer vi att passera genom ett märkbart moln av partiklar i kölvattnet av kometens septemberpassage? Medan en meteorstorm är osannolik, är det möjligt. Vi har mer att säga om detta i början av oktober, så håll dig uppdaterad!
Redaktörens anmärkning: Om du tar ett fantastiskt foto av Comet 21P / Giacobini Zinner och du vill dela det med Space.com och våra nyhetspartners för en eventuell berättelse eller bildgalleri, vänligen kontakta chefredaktören Tariq Malik på [email protected].
Joe Rao fungerar som instruktör och gästföreläsare på New Yorks Hayden Planetarium. Han skriver om astronomi för tidningen Natural History, Farmers 'Almanac och andra publikationer, och han är också en meteorolog på kameran för Verizon FiOS1 News i New Yorks nedre Hudson Valley. Följ oss@Spacedotcom, Facebook ochGoogle+. Originalartikel på Space.com.
