AUSTIN, Texas - Underet som är elefantens bagageutrymme - en utdragbar näsa som också kan hjälpa pachydermen att äta spannmål och till och med måla - har precis överträffat sig själv. Forskare har funnit att detta imponerande sensoriska organ kan teleskopera ut 25% längre än dess längd i vila genom att packa bort hudens rynkor.
Fram till nu hade ingen mätt hur långt en elefant kunde sträcka sin bagageutrymme - åtminstone inte i en vetenskaplig kapacitet, sa Andrew Schulz, bevarandefysiker vid Georgia Institute of Technology och huvudförfattare för studien som presenterades här på Society for Integrative och jämförande biologiska möte på söndag (5 jan).
Schulz och hans kollegor arbetade med en av de afrikanska elefanterna i Zoo Atlanta, en 9 meter hög (2,7 meter) vuxen kvinna med namnet Kelly, för att räkna ut svaret. Teamet spelade in video av Kelly som sträckte ut sin långa näsa så långt hon kunde för att nå en godbit som hölls av hennes målvakt på olika avstånd.
De fann att Kelly kunde förlänga hennes bagageutrymme med 25% av den kollapsade eller vilolängden. För att ge dig en uppfattning om hur betydande förändringen är, är det ungefär samma som skillnaden mellan höjden på skådespelaren Kevin Hart, som är 1,6 m höga, och den professionella basketbollsspelaren LeBron James, som är 6 fötter 9 tum (2,1 m).
Forskarna sa att att ta reda på hur långt en elefant kan sträcka sin bagageutrymme kommer att vara till hjälp för naturvårdare som vill utveckla effektiva sätt att minska konflikten mellan män och elefanter. "Människor vet inte vad elefantens förmåga är", sa Schulz, vilket innebär att ansträngningar för att skydda sig mot elefanter kan vara förgäves.
Till exempel, när man bygger ett staket för att skydda grödor från att ätas av elefanter, kommer jordbrukare i Afrika att beräkna längden på en elefantstam i vila, men inte hur långt den kan sträcka sig, sa Schulz. Så om en elefant lockas av en smaskig rad grödor på den andra sidan av det staketet, kunde det smarta djuret sträcka ut sin bagageutrymme för att nå sitt målsnack och fortfarande göra skada eftersom stängslet inte placerades på avståndet till en utsträckt bagageutrymme.
När Kelly sträckte ut sin bagageutrymme, rynkade den skrynkliga skinnet på hennes bagageutrymme i följd, liknande att utsträcka ett teleskop. "Så, du ser att det först sträcker sig spetsen, och du kan se det slags resor som en våg längs stammen," sa Schulz, men det sträcker sig inte ut enhetligt. "Midsektionen har inte så mycket töjbarhet som spetsen och basen, och vi har ingen aning om varför." Schulz och hans kollegor hoppas kunna avslöja det mysteriet genom att titta in i en elefantstam.
Upptäckten har också robotikapplikationer. Att räkna ut hur man gör en robot som har båda drag, som elefanter gör, kan förbättra räddningsinsatser i situationer där människor fångas under marken eller under en stor mängd spillror, till exempel i en gruva eller en kollapsad byggnad, sade han.
"Elefanter är verkligen, riktigt smarta," sa Schulz, men de har inte släppt oss människor in på hemligheten med deras superstarka, superflexibla stammar.
