Det är ingen överraskning att Titans nordpolregion är täckt med vidsträckta sjöar och hav av flytande metan - dessa har avbildats många gånger av Cassini under dess tio år i omloppsbana runt Saturnus. Vad är överraskande är dock hur otroligt släta ytorna på dessa sjöar har visat sig vara.
Man skulle kunna tro att så stora expansioner av ytvätska - vissa av Titans hav är lika stora som Great Lakes - skulle visa minst liten ytan på en värld med en lika tät atmosfär som Titans. Men upprepade radarbilder har visat att deras ytor är "lika jämna som färgen på en bil." Under de senaste åren har forskare förbryllad denna anomali men nu kan de verkligen ha sett ljuset - det vill säga reflekterad ljus från vad som faktiskt kan vara vågor på Titan!
Med hjälp av data som skaffats under flybys från Titan 2012 och 2013 har planetforskaren Jason Barnes från University of Idaho och ett team av forskare från flera andra institutioner, inklusive JPL, Cornell och MIT, identifierat vad som kan vara vågor i ytan på Punga Mare , en av Titans största sjöar.
För en känsla av skala kan Victoria-sjön, den största sjön i Afrika, passa i längdriktningen över Titans 380 km (236 mil) -omfattande Punga Mare.
Läs mer: Titans nordpol är laddad med sjöar
Variationer i spekulära höjdpunkter i fyra pixlar som observerats på ytan av Punga Mare av Cassinis VIMS (Synlig och infraröd kartläggningspektrometer) har tolkats av teamet som ett resultat av vågor - eller kanske mer exakt, krusningar, eftersom de är som de är beräknas vara bara 2 centimeter hög.
Fortfarande, baserat på vad som hittills har observerats på Titan, är det rent hackig.
Om Cassini-observationerna tolkas av Barnes et al. är indikerar vågor i Punga Mare, de kunde också förklara tidigare spekulära variationer som sågs i andra vätskekroppar, som den mindre Kivu Lacus (toppbild).
"Om det är korrekt representerar denna upptäckt de första havsytvågorna som är kända utanför jorden."
- Jason W. Barnes et al.
Återigen är våghandling inte det enda möjliga svaret. Liknande varierande spekulära höjdpunkter kan också orsakas av en våt yta - som en metanlera platt. Ytterligare observationer kommer att behövas för att utesluta andra möjligheter och få en mer exakt "surfprognos" för Titan.
Resultaten presenterades av Jason Barnes vid den 45: e Lunar and Planetary Science Conference i Houston den 17 mars 2014. Läs teamets abstrakt här och läs mer i den här artikeln av Alexandra Witze om Naturnyheter.
