NASA får WISE till universumet på fredagen. Det vill säga att de lanserar Wide-field Infrared Survey Explorer, ett nytt infrarött rymdteleskop som kommer att undersöka föremål i vårt solsystem och utanför, letar efter asteroider och bruna dvärgar nära hemmet, och protoplanetära diskar och nyfödda stjärnor långt borta.
WISE-uppdraget är ett annat i en serie undersökningar med all himmel som har blivit så mycket effektiva för forskning. Satelliten kommer att spendera sex månader på att kartlägga hela himlen i den infraröda, varefter den kommer att göra ett andra, tre månaders pass för att ytterligare förfina kartläggningen. Snarare än att titta på några specifika objekt kommer satelliten att undersöka allt den kan se med sina infraröda ögon, och ger en detaljerad katalog över infrarödutsläppande objekt för uppföljning med teleskop som Spitzer Space Telescope, Herschel Space Observatory och det kommande James Webb Space Teleskop.
Infraröda instrument upptäcker värme, så instrumentet måste kylas till en kylig 17 Kelvin (-265 grader Celsius / -445 grader Fahrenheit). Annars skulle det upptäcka sin egen värmesignatur. Detta åstadkoms genom att packa den i en kryostat, som i princip är en stor termos fylld med fast väte. Cryostat förväntas hålla instrumentet svalt tillräckligt under cirka 10 månaders observation efter lanseringen.
WISE är alla redo att gå, med det kylda instrumentet lagrat säkert i nosekonen som passar ovanpå en Delta II-raket. WISE kommer att starta från Vandenberg Air Force Base i Kalifornien på fredag 11 december, mellan 09:09 och 9:23 EST. NASA kommer att ha direkt täckning av lanseringen tillgänglig på NASA TV.
Objekt som WISE-teleskopet tar upp inkluderar asteroider i vårt eget solsystem som förblir oupptäckta eftersom de är osynliga i synligt ljus. Genom att göra en himmelundersökning förväntas WISE se hundratusentals asteroider i vårt solsystem som inte har upptäckts, hundratals av dem ligger i banans väg för jordens bana. Genom att katalogisera dessa jordobjekt som korsar banor, kan astronomer få en bättre uppfattning om vilka hot från asteroidpåverkan som lurar i mörkret.
WISE kommer också att vara tillräckligt känslig för att plocka upp bruna dvärgar, föremål som går runt linjen mellan planet och stjärna. Även om de är massiva gör de inte riktigt snittet för att antända kärnfusion i sina kärnor, men är tillräckligt varma för att avge infrarött ljus. Man tror att det finns en hel del av dessa föremål i vår egen trädgård som väntar på att upptäckas, och WISE kan fördubbla eller tredubbla mängden stjärnliknande objekt som ligger inom 25 ljusår från jorden.
Utöver dessa mindre, närmare fynd, kommer WISE att kunna se ultra-lysande infraröda galaxer ute i de avlägsna regionerna i universum. Dessa galaxer är ljusa i det infraröda, men är osynliga för teleskop som bara kan se i det synliga ljusspektrumet. Katalogen kan vara en välsignelse för extrasolära planetjägare, eftersom de protoplanetära skivorna som dessa planeter bildar kommer att vara ett annat objekt som är synligt för instrumentet.
WISE-teleskopet kommer att ha en polär bana med en höjd av 525 km (326 miles) och kommer att cirkel jorden 15 gånger varje dag. Snapshots av himlen tas varje elva sekund, vilket gör att instrumentet kan avbilda varje position på himlen i teleskopets synfält minst åtta gånger.
Kom tillbaka till oss för ytterligare täckning av WISE-lanseringen på fredag!
Källa: NASA: s pressmeddelande, WISE-uppdragssidan
