En konstnärsillustration som visar NASA: s OSIRIS-REx rymdskepp som förbereder sig för att prova asteroiden Bennu. OSIRIS-REx började sin slutliga inställning mot Bennu den 17 augusti 2018 och är planerad att anlända i omloppsbana runt rymdrocken i början av december.
(Bild: © NASA / Goddard / University of Arizona)
En NASA-asteroidprovtagningssond har gått in i homestretch för sin djupa rymdresa.
OSIRIS-REx rymdskepp började sin slutliga inställning mot den stora asteroiden nära jorden Bennu på fredag (17 augusti), sa NASA-tjänstemän. Milstolpen markerar också den officiella starten av OSIRIS-REx: s uppdragsfas "asteroidoperationer", tillade de.
"I dag, efter en nästan tvåårig resa, börjar jag Asteroid Operations och min slutliga inställning mot Bennu! #AreWeThereYet," skrev NASA-tjänstemän via uppdragets Twitter-konto,@OSIRISREx, på fredag. [OSIRIS-REx: NASA: s Asteroid Sample-Return Mission in Pictures]
Men bli inte för otålig: OSIRIS-REx är fortfarande cirka 1,2 miljoner mil (2 miljoner kilometer) från Bennu och kommer inte fram till den 1 600 fot breda rymdrocken förrän den 3 december.
OSIRIS-REx-uppdraget på 800 miljoner dollar - vars namn är kort för Origins, Spectral Tolkning, Resource Identification, Security, Regolith Explorer - lanserades 8 september 2016 från Cape Canaveral Air Force Station i Florida.
Om allt går enligt plan kommer sonden att studera Bennu från bana i mer än två år och samla in en mängd olika data. OSIRIS-REx kommer också att spiral ner för att haka ett betydande prov av asteroidmaterial innan de lämnar Bennu i mars 2021. Denna kosmiska smuts och grus kommer att komma ner till jorden i en speciell returkapsel i september 2023.
Forskare runt om i världen kommer sedan att studera provet och leta efter ledtrådar om solsystemets tidiga historia och utveckling. Kolsterika asteroider som Bennu tros ha levererat enorma mängder av livets byggstenar - komplexa organiska föreningar som aminosyror - till jorden för länge sedan, tillsammans med mycket vatten. Så Bennu-provet kan också belysa den tidiga livshistorien på vår planet, har uppdragsteammedlemmarna sagt.
Dessutom är Bennu en potentiellt farlig asteroid som kan ställa upp jorden i sina korsstolar en dag. Uppgifterna OSIRIS-REx samlar in från omloppsbana, såväl som detaljer om rymdrockens sammansättning och struktur som samlats in från analys av det återvunna provet, kan därför hjälpa mänskligheten att bättre försvara sig mot asteroidhot, har NASA-tjänstemän sagt.
Det är en spännande tid att studera asteroider. I juni ankom Japans rymdskepp Hayabusa2 i en bana runt asteroiden nära jorden Ryugu. Hayabusa2 kommer också att ta prover som planeras komma ner till jorden i slutet av 2020.
