NASA har alltid haft sina fingrar i många olika pajer. Detta borde inte överraska, eftersom vetenskapens utveckling och universitetsutforskningen kräver en mångfacetterad strategi. Så förutom att studera jorden och avlägsna planeter, studerar också infektionssjukdomar och medicinska behandlingar och säkerställer att mat, vatten och fordon är säkra. Men att skydda jorden och andra planeter från kontaminering, det är ett ganska speciellt jobb!
I årtionden har detta ansvar fallit till NASA: s kontor för planetariskt skydd, vars chef är känd som Planetary Protection Officer (PPO). Förra månaden tillkännagav NASA att den letade efter en ny PPO, personen vars uppgift det kommer att vara att se till att framtida uppdrag till andra planeter inte förorenar dem med mikrober som har kommit med för åkturen och att återuppdragen inte t föra utomjordiska mikrober tillbaka till jorden.
Sedan rymdålderns början har federala byråer förstått att alla uppdrag som medförts risken för förorening. Bortsett från möjligheten att robotuppdrag eller besättningsuppdrag kan transportera jordmikrober till främmande planeter (och därmed störa alla naturliga livscykler där), var det också förstått att uppdrag som återvänder från andra kroppar kan föra potentiellt skadliga organismer tillbaka till jorden.
Som sådant inrättades Office of Planetary Protection 1967 för att säkerställa att dessa risker minskades med korrekt säkerhets- och steriliseringsprotokoll. Detta var kort efter att FN: s kontor för yttre rymdfrågor (UNOOSA) utarbetade det yttre rymdfördraget, som undertecknades av Förenta staterna, Storbritannien och Sovjetunionen (från och med 2017 har 107 länder blivit part i fördraget ).
Byrån för planetsskyddens mål överensstämmer med artikel IX i det yttre rymdfördraget. specifikt den del som säger:
”Stater som är parter i fördraget ska bedriva studier av yttre rymden, inklusive månen och andra himmelkroppar, och genomföra utforskning av dem för att undvika deras skadliga förorening och även negativa förändringar i jordens miljö till följd av införandet av utomjordiska ämnen och vid behov vidta lämpliga åtgärder för detta ändamål. ”
Kontoret och dess praxis överensstämmer också med NASA: s interna policy. Dessa inkluderar NASA: s policydirektiv (NPR) 8020.12D: "Planetary Protection Bestions for Robotic Extraterrestrial Mission" och 8020.7: "Biologisk kontamineringskontroll för utgående och inkommande planetariska rymdfarkoster", som kräver att alla uppdrag uppfyller skyddsförfarandena.
I årtionden har dessa direktiv följts för att säkerställa att uppdrag till månen, Mars och det yttre solsystemet inte hotade dessa utomjordiska miljöer. Till exempel, efter åtta år som studerat Jupiter och dess största månar, Galileo sonden kraschade medvetet i Jupiters atmosfär för att säkerställa att ingen av dess månar (som kunde hysa liv under deras isiga ytor) förorenades av jordbaserade mikrober.
Samma procedur kommer att följas av Juno uppdrag, som för närvarande är i omloppsbana runt Jupiter. Uteslutet en eventuell uppdragsförlängning planeras sonden att deorbiteras efter att ha genomfört totalt 12 banor av gasjätten. Detta kommer att äga rum i juli 2018, då båten kommer att brinna upp för att undvika att kontaminera de joviska månarna i Europa, Ganymede och Callisto.
Detsamma gäller för Cassini rymdskepp, som för närvarande passerar mellan Saturnus och dess ringsystem, som en del av uppdragets Grand Finale. När denna fas av sitt uppdrag är klar - den 15 september 2017 - kommer sonden att deorbiteras till Saturns atmosfär för att förhindra att några mikrober når Enceladus, Titan, Dione, månar som också kan stödja livet i deras interiörer (eller i Titans fall, även på ytan!)
För att vara rättvis är positionen som planeringsskyddsombud inte unik för NASA. Europeiska rymdorganisationen (ESA), den japanska rymd- och utforskningsbyrån (JAXA) och andra rymdorganisationer har liknande positioner. Det är dock bara inom NASA och ESA som det anses vara ett heltidsjobb. Positionen innehas i tre år (med en eventuell förlängning till fem) och kompenseras till en summa av 124 406 $ till 187 000 dollar per år.
Jobbet, som kan ansökas om på USAJOBS.gov (och inte via Office of Planetary Protection), kommer att förbli öppet till 18 augusti 2017. Enligt utlägget kommer PPO att ansvara för:
- Ledande planering och koordinering av aktiviteter relaterade till NASA: s mission planetära behov.
- Att leda oberoende utvärdering av och ge råd om, efterlevnad av robot- och mänskliga rymdflygningsuppdrag, med NASA: s planeringsskyddspolicy, lagstadgade krav och internationella skyldigheter
- Rådgivning till chefen, SMA och andra tjänstemän angående meriter och implikationer av programmatiska beslut som innebär risker för planetariska skyddsmål.
- I samordning med relevanta kontor, ledande interaktioner med COSPAR, National Academies och rådgivande kommittéer i planetskyddsfrågor.
- Rekommendera och leda utarbetandet av nya eller reviderade NASA-standarder och -direktiv i enlighet med fastställda processer och riktlinjer.
Dessutom beror det faktum att NASA annonserar positionen delvis på vissa nyligen ändrade roller. Som Catharine Conley *, NASA: s enda planeringsskyddsombud sedan 2014, indikerade i en ny intervju med Business Insider: ”Den här nya jobbannonsen är ett resultat av att flytta den position jag nu innehar till Office of Safety and Mission Assurance, som är en oberoende teknisk myndighet inom NASA. ”
Även om positionen har varit onekligen viktig tidigare, förväntas den bli ännu viktigare med tanke på NASA: s planerade aktiviteter för framtiden. Detta inkluderar NASA: s föreslagna "Resa till Mars", ett besättningsuppdrag som kommer att se människor sätta fot på den röda planeten någon gång på 2030-talet. Och på bara några år, Mars 2020 rover är planerad att börja söka på Marsytan efter tecken på liv.
Som en del av detta uppdrag, Mars 2020 rover samlar markprover och placerar dem i en cache som ska hämtas av astronauter under det senare besättningsuppdraget. Bortom Mars hoppas NASA också att genomföra uppdrag till Europa, Enceladus och Titan för att leta efter tecken på liv. Var och en av dessa världar har de nödvändiga ingredienserna, som inkluderar prebiotisk kemi och geotermisk energi som är nödvändig för att stödja grundläggande livsformer.
Med tanke på att vi har för avsikt att utöka våra horisonter och utforska allt mer exotiska miljöer i framtiden - vilket äntligen kan leda till upptäckten av livet utanför Jorden - är det bara meningsfullt att rollen som Planetary Protection Officer blir mer framträdande. Om du tror att du har kotletterna för det och inte bryr dig om en sexsiffrig lön, se till att du ansöker snart!
* Enligt BI har Conley inte angett om hon kommer att ansöka om befattningen igen.
