Filmen "The Dish" berättar den underbara historien om hur australiska rätter för radiokommunikation räddade dagen när Apollo 11 landade på månen, vilket tillåter världen att titta på underligt. Traditionen fortsätter med den kommande landningen av Mars Science Laboratory Curiosity rover när den släpps på Mars den 5/6 augusti efter en spikbitande inträde, härkomst och landning.
Canberra Deep Space Communication Complex (CDSCC) kommer att vara den viktigaste spårningsstationen för landningsaktiviteterna. Dess antenner på 70 m och två 34 m tar emot signaler från rymdskeppet både direkt och sedan vidarebefordras genom ett annat NASA-rymdskepp, Mars Odyssey, i en bana kring den röda planeten.
Det 64 m långa Parkes-teleskopet - det som visas i “The Dish” - kommer att spela in signaler direkt från rymdskeppet som en säkerhetskopia om det skulle bli problem med vidarebefordran. Men när rymdskeppet sjunker kommer det att sjunka under den Martiska horisonten (och ur direkt syn på jordbaserade antenner) ungefär två minuter innan touchdown, och Parkes kommer att upphöra att ta emot sina signaler.
En tredje, mindre antenn som hanteras av European Space Agency (ESA) i New Norcia nära Perth i WA kommer att ge extra redundans. Den kommer att ta emot signaler från rymdskeppet inspelat och skickat igen via ESA: s Mars Express-satellit, som är i omloppsbana runt Mars.
Signaler från Canberra-stationen kommer att skickas direkt till uppdragsforskare vid NASA: s Jet Propulsion Laboratory (JPL) i Pasadena, Kalifornien. Data från Parkes och New Norcia skickas senare för analys.
Även om landningen inte styrs från Jorden, eftersom fördröjningstiden i radiosignaler (13,8 minuter en väg) gör någon inmatning från Jorden omöjlig, är det mycket viktigt att spåra rymdskeppet när det närmar sig Mars.
"Vi ser fram emot att ta emot och skicka den beröringssignalen från MSL, så vi kan hjälpa till att avsluta dessa" 7 minuter av terror "för de fantastiska forskarna och ingenjörerna som väntar på JPL," sa Glen Nagle, utbildnings- och offentliga uppsökande officer på Canberra Deep Rymdkommunikationskomplex, via e-post. Nagle tog denna panoramabild ovan i början av december 2011 i Canberra medan diskarna fick sina första uppgifter från MSL efter lanseringen, så anläggningen har varit en integrerad del av att guida rymdskeppet under hela resan till Mars.
Den sista möjligheten att skicka rymdskeppet alla kommandon kommer att vara två timmar innan det kommer in i atmosfären. "Efter det är det på egen hand," sa Nagle.
NASA-ingenjörer vill också veta exakt var rymdskeppet kommer in i atmosfären så att de kan hitta rover när det landar, och naturligtvis kommer de hoppfulla roverfansen tillbaka på jorden vill ta reda på så snart som möjligt för att veta om landningen lyckades eller inte.
Rymdskeppet smälter in i atmosfären med 20 000 km per timme. Under de kommande sju minuterna måste fartyget och sedan dess nyttolast bromsas till väsentligen noll.
Landningen har flera etapper: kryssning, utplacering av inträdeskapseln och sedan fallskärm, separering av värmeskölden och slutligen driften av "skycrane" som kommer att sänka 900 kg-rover, Curiosity, på Marsytan.
När varje steg är framgångsrikt kommer rymdskeppet att skicka en unik ton som indikerar att det har inträffat.
Under landningen kan uppdragsforskarna bara titta och vänta. De kallar den här gången "sju minuter av terror".
Den exakta landningstiden för rymdskeppet bestäms av flera faktorer, inklusive nedstigningstid på fallskärm, Martianvindar och alla variationer på hur rymdskeppet flyger under kraft innan landningen. Bekräftelse av en touchdown-signal kan tas emot på jorden kl 05:31 UTC den 6 augusti (10:31 pm PDT den 5 augusti och 1:31 am EDT den 6 augusti, 15,31 pm AEST 6 augusti) plus eller minus a minut.
Vindar kan innebära att nedstigningstiden på fallskärmen är längre, men vid denna tid på året på Mars är vädret mycket stabilt och förväntas inte orsaka några problem.
Om den sista tonuppsättningen inte hörs lyssnar Mars Odyssey efter dem igen när den kretsar över landningsplatsen 1,5 timmar senare.
"Den australiska personalens expertis inom rymdkommunikation och CSIRO: s partnerskap med NASA kommer att visas under denna kritiska händelse i Mars Science Laboratory: s uppdrag," säger chef för CSIRO Astronomy and Space Science, Dr. Phil Diamond. "All vår teknik och våra människor är redo."
Och så är alla rover fans tillbaka på jorden!
Läs mer om vad som krävs för att navigera MSL hela vägen till Mars i vår tidigare artikel, "Hur kommer MSL att navigera till Mars? Mycket precis. "
Och här är en annan tidigare artikel om hur vi * verkligen * tittade på bilderna från landningen Apollo 11 Moon, tack vare de australiensiska radiorätter.
Huvudbildtexter: 70-m-antennen vid Canberra Deep Space Kommunikationskomplex. (Kredit: CDSCC)
källa: CSIRO
