Stjärnvinden, det vill säga! Denna vackra bild, tagen av NASA: s Wide-Field Infrared Explorer (WISE), visar en enorm ring av interstellärt damm och gas som tvingas utåt av vinden och strålningen från en massiv stjärna.
Stjärnan, HR8281, ligger i mitten av bilden, den översta stjärnan i en liten triangulär formning av blå stjärnor längst upp till vänster om spetsen på en ljus långsträckt struktur - slutet på "elefantstammen" som ger nebulosan dens namn. Stjärnan ser kanske inte så mycket ut, men HR8281: s kraftfulla stjärnvind är vad som skapar det enorma dammmoln i de vackra formerna som syns i den här infraröda bilden.
Elephant's Trunk Nebula, som ligger 2,450 ljusår från jorden, sträcker sig över 100 ljusår. Själva "bagageutrymmet" är ungefär 30 ljusår. (Det handlar om, åh ... 180 biljon miles!)
Strukturer som denna är vanliga i nebulosor. De bildas när den stjärnvinden - utstrålning av ultraviolett strålning och laddade partiklar som ständigt strömmar från stjärnor - blåser bort gasen och dammet nära en stjärna och lämnar endast de tätaste områdena. Det är i grunden erosion i en massiv interstellär skala.
Det är dock inte bara en destruktiv process. Inom de täta områdena kan nya stjärnor bildas ... i den ljusa spetsen av bagagerummet ovanför en liten mörk plats kan man se. Det är ett område som har rensats av skapandet av en ny stjärna. När en babystjärna "antänds" och dess kärnfusionsfabrik slås på, rensar den stjärnvinden bort damm och gas i molnet från vilken den bildades. Nebulosor är inte bara vackra moln i rymden ... de är fantastiska plantskolor!
De rödfärgade stjärnorna i denna bild är andra nyfödda stjärnor som fortfarande är inslagna i sina dammiga "kokonger".
Färgerna som används i den här bilden representerar specifika våglängder för infrarött ljus. Blått och cyan (blågrönt) representerar ljus som släpps ut med våglängderna 3,4 och 4,6 mikron, vilket huvudsakligen kommer från stjärnor. Grönt och rött representerar ljus från 12 respektive 22 mikron, vilket mestadels släpps ut av damm.
Läs mer om denna bild på WISE-webbplatsen här.
Bildkredit: NASA / JPL-Caltech / WISE Team
