De flesta planeter som hittills hittats har varit massiva och kretsar om sina moderstjärnor i en bråkdel av Merkurius bana - de heta jupiterna. För att göra detta letar astronomer efter mindre massiva stjärnor, där effekterna av tyngdkraften från en mindre jordstorlek kommer att bli lättare att upptäcka. Idag meddelade ett internationellt team av astronomer att de har hittat en planet med bara tre gånger jordens massa som kretsar kring en liten stjärna som knappt kan stödja kärnreaktioner.
Tillkännagivandet av denna nya planet, känd som MOA-2007-BLG-192Lb, gjordes vid det 212: e mötet i American Astronomical Society som hölls i St. Louis 1-5 juni 2008. Forskare från flera universitet, inklusive University of Notre Dame presenterade sina resultat.
Stjärnan är känd som MOA-2007-BLG-192L, och den ligger ungefär 3 000 ljusår bort. Det är förmodligen inte en stjärna, med bara 6% av vår egen sol. Dessa objekt klassificeras som bruna dvärgar, eftersom de inte har tillräckligt med massa för att upprätthålla kärnreaktioner i kärnan. Jag säger "förmodligen" eftersom osäkerheten i observationerna kan sätta den i den mycket låga änden av en vätebrännande stjärna.
Forskare fann planeten och stjärnan med hjälp av gravitationsmikrolenseringstekniken. Det är här som två stjärnor stämmer perfekt ut ur vår synvinkel här på jorden. När de två stjärnorna börjar radas upp fungerar förgrundsstjärnan som en lins för att förstora och förvränga ljuset från den mer avlägsna stjärnan. Genom att titta på hur denna ljusning sker, kan astronomer lära sig en enorm mängd om både förgrundens och bakgrundsstjärns natur.
I detta fall fanns en ytterligare gravitationsförvrängning från planeten som kretsade kring förgrundsstjärnan MOA-2007-BLG-192L, som astronomerna kunde reta ut i sina data.
Denna teknik visar att gravitationsmikrolensering kan vara ett av de bästa sätten att hitta jordmassaplaneter. Faktum är att forskarna tror att tekniken kommer att dyka upp den första. Här är David Bennett, University of Notre Dame: "Jag riskerar att förutsäga att den första extra-solen jordmassa planeten kommer att hittas genom mikrolinsering. Men vi måste vara väldigt snabba för att slå radialhastighetsprogrammen och NASA: s Kepler-uppdrag, som kommer att lanseras i början av 2009. ”
Tyvärr kan linshändelserna bara ske en gång. Förgrundsstjärnan kommer förmodligen aldrig att ses igen eftersom den bara avslöjades av de två stjärnorna som stod upp. Astronomer måste arbeta snabbt för att samla in all information.
Originalkälla: University of Notre Dame News Release
