Mars är för närvarande hem för en liten armérobotar, satelliter och banor, som alla är upptagna i arbetet med att försöka ta upp de djupare mysterierna från jordens granne. Dessa inkluderar huruvida planeten någonsin hade flytande vatten på ytan eller hur atmosfären en gång såg ut och - viktigast av allt - om den någonsin stött liv.
Och även om man har lärt sig mycket om marsvatten och dess atmosfär, förblir den helt viktiga frågan om livet obesvarad. Till dess att organiska molekyler - som anses vara den heliga gral för uppdrag som nyfikenhet - hittas, måste forskare leta någon annanstans för att hitta bevis på Marsliv.
Enligt en artikel som nyligen lämnats in av ett internationellt forskargrupp kan bevisen ha kommit på jorden för tre och ett halvt år sedan ombord på en meteorit som föll i den marockanska öknen. Den så kallade Tissint-meteoriten antas ha brutit bort från Mars för 700 000 år sedan, och har inre egenskaper som forskare säger vara organiska material.
Uppsatsen publicerades i den vetenskapliga tidskriften Meteoritics and Planetary Sciences. I den indikerar forskarteamet - som inkluderar forskare från det schweiziska federala tekniska institutet i Lausanne (EPFL) - att organiskt kol är beläget i sprickor i berget. Alla indikationer är att meteoriten är från Mars till sitt ursprung.
"Hittills finns det ingen annan teori om att vi finner mer övertygande," säger Philippe Gillet, chef för EPFL: s jord- och planetiska vetenskapslaboratorium. Han och hans kollegor från Kina, Japan och Tyskland utförde en detaljerad analys av organiska kolspår från en Martian-meteorit och har kommit fram till att de har ett mycket sannolikt biologiskt ursprung.
Forskarna hävdar att kol kunde ha deponerats i stenens sprickor när det fortfarande fanns på Mars genom infiltrering av vätska som var rik på organiskt material.
Om detta låter bekant kan du komma ihåg en tidigare Martian-meteorit med namnet ALH84001, som finns i Allen Hills-regionen i Antarktis. År 1996 meddelade NASA-forskare att de hade funnit bevis inom ALH84001 som starkt föreslog att det primitiva livet kan ha funnits på Mars för mer än 3,6 miljarder år sedan. Medan efterföljande studier av den nu berömda Allen Hills Meteorite sköt ned teorier om att Mars-berget innehöll fossiliserat främmande liv, fortsätter båda sidor att diskutera frågan.
Denna nya forskning om Tissint-meteoriten kommer sannolikt också att granskas och återkallas.
Forskarna säger att meteoriten troligen kastades ut från Mars efter att en asteroid kraschade på ytan och föll till jorden den 18 juli 2011 och föll i Marocko med tanke på flera ögonvittnen.
Vid undersökning konstaterades att det främmande berget hade små sprickor som var fyllda med kolinnehållande material. Flera forskargrupper har redan visat att denna komponent är organisk till sin natur, men de diskuterar fortfarande var kolet kommer från.
Kemisk, mikroskopisk och isotopanalys av kolmaterialet ledde forskarna till flera möjliga förklaringar av dess ursprung. De upprättade egenskaper som entydigt utesluter ett landligt ursprung och visade att kolinnehållet deponerades i Tissints sprickor innan det lämnade Mars.
Denna forskning utmanar forskning som föreslogs 2012 som hävdade att kolspåren härstammar genom högtemperaturkristallisation av magma. Enligt den nya studien är en mer trolig förklaring att vätskor som innehåller organiska föreningar av biologiskt ursprung infiltrerade Tissints "moder" berg vid låga temperaturer, nära Marsytan.
Dessa slutsatser stöds av flera inneboende egenskaper hos meteoritens kol, t.ex. dess förhållande mellan kol-13 och kol-12. Detta visade sig vara betydligt lägre än förhållandet koldioxid-13 i koldioxiden i Mars-atmosfären, tidigare uppmätt av Phoenix och Curiosity.
Dessutom överensstämmer skillnaden mellan dessa förhållanden perfekt med vad som observeras på jorden mellan en bit kol - som är biologiskt ursprung - och kolet i atmosfären.
Forskarna konstaterar att detta organiska ämne också kunde ha förts till Mars när mycket primitiva meteoriter - kolsyrade kondriter - föll på den. De anser dock att detta scenario är osannolikt eftersom sådana meteoriter innehåller mycket låga koncentrationer av organiskt material.
"Att insistera på säkerhet är oklokt, särskilt om ett så känsligt ämne," varnar Gillet. ”Jag är helt öppen för möjligheten att andra studier kan motsäga våra resultat. Våra slutsatser är emellertid sådana att de kommer att återupplysa debatten om den eventuella existensen av biologisk aktivitet på Mars - åtminstone tidigare. "
Se till att kolla in dessa videor från EPFL News, som inkluderar en intervju med Philippe Gillet, EPFL och medförfattare till studien:
Och den här videon som förklarar Tissint-meteors historia:
