Bildkredit: ESA
Lanseringen av Europeiska rymdorganisationens SMART-1-uppdrag för att utforska månen drevs tillbaka på grund av förseningar med sin Ariane 5-start. När SMART-1 väl kommer ut i rymden kommer den att använda sin jonmotor för att göra större och större banor runt jorden under 16 månader tills den äntligen når månen. Den kommer att förbli i omloppsbana runt månen i över 2 år och analysera ytan och leta efter bevis på vattenis nära sydpolen.
Europa går till månen för första gången! På drygt två veckor börjar Europeiska rymdorganisationens (ESA) månsond, SMART-1, sin resa till månen. På grund av att lanseras från Kourou i Franska Guyana den 3 september (12.04 kl. 4 september BST) kommer SMART-1 endast att drivas av en jonmotor som Europa testar för första gången som den huvudsakliga rymdfarkosten. Ombord kommer D-CIXS, en röntgenspektrometer byggd av forskare i Storbritannien, som kommer att ge information om vad månen är gjord av.
SMART-1 representerar en ny rymdskepp. Det är ESA: s första Small Mission for Advanced Research in Technology - utformad för att demonstrera innovativa och nyckelteknologier för framtida djupa rymdvetenskapliga uppdrag. Förutom jonframdrivningsmekanismen SMART-1 kommer att testa miniatyriserad rymdfarkostutrustning och instrument, ett navigationssystem som på lång sikt tillåter rymdskepp att autonomt navigera genom solsystemet, och en rymdkommunikationsteknik där SMART-1 kommer att skapa en länk med jorden med en laserstråle.
När den väl har kommit till månen (förväntas vara i januari 2005) kommer SMART-1 att utföra en aldrig tidigare skådad vetenskaplig studie av månen och ge värdefull information som kommer att belysa några av de obesvarade frågorna. Rymdskeppet söker efter tecken på vatten-is i kratrar nära Månens poler, tillhandahåller data om månens fortfarande osäkra ursprung och rekonstruerar dess utveckling genom att kartlägga och ytfördelningen av mineraler och viktiga kemiska element.
Ian Halliday, chef för PPARC, kommenterar uppdraget: ”Detta uppdrag till vår enda naturliga satellit är ett mästerverk av miniatyrisering och brittiska forskare har spelat en ledande roll när det gäller att tillhandahålla ett av rymdskeppets nyckelinstrument - ett bevis på Storbritanniens expertis inom rymdvetenskap. ” Halliday tilllade, "SMART-1 är full av innovativ teknik som lovar att revolutionera vår framtida utforskning av angränsande planeter samtidigt som han svarar på några grundläggande frågor om månen - hur bildades månen och hur utvecklades den?"
Brittiska forskare har en huvudroll i uppdraget. D-CIXS, en kompakt röntgen-spektrometer, som kommer att göra den första globala röntgenkarta över månens yta, har byggts av ett team som leds av huvudutredaren professor Manuel Grande från CCLRC Rutherford Appleton Laboratory nära Oxford. Forskare från ett antal andra brittiska institutioner är involverade i D-CIXS (se anmärkningar till redaktörerna för mer information).
Professor Grande förklarar hur D-CIXS fungerar,
”När solen lyser på månen kommer dess ytfluorescer och D-CIXS att mäta de resulterande röntgenstrålarna för att bestämma många av de element som finns på dess yta. Detta kommer att ge oss viktiga ledtrådar som hjälper till att förstå vår måns ursprung. ”
Väger bara 4,5 kilogram och storleken på en brödrost, har D-CIXS-teamet varit en utmaning att passa alla nödvändiga komponenter i instrumentet. Detta har uppnåtts genom smart miniatyrisering och utveckling av ny teknik som nya röntgendetektorer - baserade på nya sopade laddningsanordningar (liknande de etablerade laddade parapparater som finns i mycket av dagens teknik) och mikrofabrikerade kollimatorer med väggar som inte är tjockare än ett mänskligt hår.
Lord Sainsbury, minister för vetenskap och innovation vid institutionen för handel och industri sa:
”SMART-1 är ett enastående tillfälle att tillhandahålla den mest omfattande studien någonsin på månens yta. Storbritannien spelar en nyckelroll i detta viktiga europeiska uppdrag genom att tillhandahålla teknik som visar utmärkt samarbete mellan teknik och vetenskap i detta land. Detta uppdrag kommer också att ge Europeiska rymdorganisationen möjlighet att utveckla ny teknik för framtida uppdrag, och återigen visar effektiviteten i det gemensamma arbetet mellan Storbritannien och våra europeiska partner i rymden. ”
