Flera gånger om året måste den internationella rymdstationen utföra manövrar för att undvika skräp för att undvika den ständigt växande mängden rymdskräp som går runt i jorden. Det befintliga systemet för att hitta och spåra föremål, Air Force Space Surveillance System eller VHF Fence, har varit i drift sedan början av 1960-talet och är verkligen inaktuell. Men ett prototypsystem som heter Space Fence har nu testats i en serie demonstrationer och har framgångsrikt spårat fler och mindre bitar av skräp än det nuvarande systemet.
”Det nuvarande systemet har förmågan att spåra cirka 20 000 objekt,” talar Lockheed Martin talesman Chip Eschenfelder till Space Magazine, ”men det finns miljoner objekt där ute, av vilka många inte spåras. Rymdstaket kommer att hitta och katalogisera mindre objekt än vad som inte spåras nu. "
Rymdstaket kommer att använda kraftfulla nya markbaserade S-bandradarer för att förbättra hur USA upptäcker, spår, mäter och kataloger som kretsar föremål och rymdskräp med förbättrad noggrannhet, bättre aktualitet och ökad övervakningstäckning, sa Lockheed Martin. I de senaste testerna visade prototypen Space Fence att den kunde upptäcka fler och mindre objekt än det nuvarande systemet.
Rymdskräp inkluderar icke-operativa satelliter och rester av raketdelar från lanseringar. I grund och botten skapas mer skräp varje gång det startas. Kollisioner mellan det nuvarande skräpet skapar ännu fler bitar som är mindre och svårare att upptäcka. När skräpet reser i snabba hastigheter i omloppsbana skulle till och med bitar så små som ett målaflis vara dödliga för en astronaut på EVA vid rymdstationen, eller ta ut en telekommunikations- eller navigationssatellit.
Utvecklarna av Space Fence säger att det nya systemet kommer att revolutionera det som kallas 'rymdlägesmedvetenhet', som kännetecknar rymdmiljön och hur det kommer att påverka aktiviteter i rymden.
"Rymdstaket kommer att upptäcka, spåra och katalogisera över 200 000 omloppsobjekt och hjälpa till att omvandla rymdlägesmedvetenheten från att vara reaktiv till förutsägbar," sa Steve Bruce, vice president för Space Fence-programmet. ”Flygvapnet kommer att få mer tid att förutse händelser som kan påverka rymdtillgångar och uppdrag.
Det nuvarande systemet har endast spårningsplatser i USA och har en enorm "blind plats" genom att inte tillhandahålla information om skräp på södra halvklotet. Men Space Fence kommer att ge global täckning från tre markbaserade radar belägna på strategiska platser runt om i världen.
Den 29 februari 2012 beviljade flygvapnet sitt slutgiltiga godkännande av Lockheed Martins preliminära design, och de förväntar sig att det nya systemets första operativa kapacitet kommer att vara någon gång under 2017.
"Den framgångsrika upptäckten och spårningen av bosatta rymdobjekt är viktiga steg för att visa teknikmognad, kostnadssäkerhet och låg programrisk," sade Bruce i ett uttalande. "Vår slutliga systemdesign innehåller en skalbar S-bandradar i fast tillstånd med en högre våglängdsfrekvens som kan upptäcka mycket mindre föremål än flygvapens nuvarande system."
För mer information se webbplatsen Space Fence och NASA: s Orbital Debris Program Office.
