SAN FRANCISCO - Stenar som verkar driva sig över ökenlandskap har länge mystifierade och fascinerade forskare. Nu har forskare identifierat spår av dessa så kallade segelstenar från ungefär 200 miljoner år, i en stenig platta som länge uppskattats för de fem tidiga dinosaurieavtryck som den bevarade.
Den 11 fot långa (3 meter) sandstenplattan med dino-tryck upptäcktes för mer än ett sekel sedan, även om några av märkena vid sidan av dessa tryck hade gått utan granskning. Några av märkena - en serie av spår - föreslog att en sten en gång "seglade" över ytan på denna sten, troligen böjd av en slick beläggning av is och mikrobiell slem, enligt Paul Olsen, en paleontolog på Lamont-Doherty Earth Observatorium vid Columbia University i New York City.
Andra ledtrådar i stenen antydde att dinosaurien och seglingsstenen inte var de enda som lämnade sina märken; par små fördjupningar föreslog att ett litet, hoppande däggdjur också scamperade över ytan, sa Olsen 9 december här på årsmötet i American Geophysical Union (AGU).
Dinosaurspåren på plattan tillhörde anchisaurus polyzelus, en prosauropod-dinosaurie (en tidig förfader till enorma sauropoder som uppstod under sen juraperiod. Forskare vet inte vilken typ av däggdjur som producerade hoppspåren, men det kan ha gränsat till en hål, sa Olsen.
Segelstenar är kända från Racetrack Playa i Kaliforniens Death Valley, där ett antal stenar har skrapat långa spår bakom dem, som om de hade dragits över den torra sjöbotten. Det långvariga mysteriet om hur segelstenarna rörde sig löstes 2014, när forskare rapporterade att beläggningar av vatten på klipporna bildade tunna isskivor som gjorde det möjligt för vindar att driva stenarna över sjöbotten och skapa spår.
Den gamla stenplattan grävdes ut från ett stenbrott i Portland, Connecticut, och för cirka 200 miljoner år sedan var den regionen i världen fuktig och tropisk. Men det kunde ha uthärdat en tillfällig kylningsperiod efter explosiva vulkanutbrott som sprutade massor av svavel i atmosfären, förklarade Olsen. Om spåren på berget skapades av en isbelagd segelsten, är det ett starkt bevis för den antika tropiska frysningen, sade han.
Det finns emellertid något annat som kunde ha gjort en klippig slick nog att segla: mikrobiella mattor. Slimmiga beläggningar av mikrobiell goo har skapat segelstenar i Spanien, och liknande mikrobiella beläggningar kan också ha täckt stenen som seglade för 100 miljoner år sedan, sade Olsen.
Medan plattan visades i Connecticut sedan 1896, först vid Wesleyan University och sedan på Dinosaur State Park, gömde dessa nyligen identifierade däggdjursspår och spår "sig i en enkel syn i över 123 år", sa Olsen vid AGU-mötet.
