Efter att ha studerat oräkneliga asteroider i rymden nära jorden har astronomer förstått att majoriteten av dessa bergarter faller i en av två kategorier: S-typ (grå) och C-typ (röd). Dessa definieras av materialtyperna på deras ytor, varvid Asteroider av S-typ huvudsakligen består av silikatsten och A-steroider av C-typ består av kolmaterial.
Det finns emellertid också vad som kallas blå asteroider, som bara utgör en bråkdel av alla kända jorden-objekt (NEO). Men när ett internationellt team astronomer observerade den blå asteroiden (3200) Phaeton under en flyby av jorden, såg de beteende som var mer förenligt med en blå komet. Om det är sant, är Phaeton en klass av objekt som är så sällsynta, de är nästan okända.
Teamets resultat presenterades vid 50-taletth årsmöte i American Astronomical Society's Division for Planetary Science, som äger rum den här veckan (21 oktober till 26 oktober) i Knoxville, Tennessee. Presentationen, med titeln ”Fysisk karaktärisering av (3200) Phaethon: Target of the DESTINY + Mission”, leddes av Theodore Kareta från Lunar and Planetetary Laboratory (LPL).
Som de uttalade under presentationen analyserade teamet data från NASA: s infraröda teleskopanläggning (belägen ovanpå Mauna Kea på Hawaii) och Smithsonian Astrophysical Observatory's Tillinghast-teleskop, som ligger på Mount Hopkins i Arizona. Vad de fann var att Phaetons utseende och beteende indikerar att det har egenskaperna hos både en asteroid och en komet.
Till exempel, som alla asteroider, är Phaeton känd för att reflektera mer ljus i den blå delen av spektrumet än andra klasser (därav namnet). Phaeton skiljer sig dock ut genom att vara en av de blåaste och ha samma färg över hela ytan. Detta är en indikation på att det nyligen kan ha värmts likformigt av solen.
"Intressant nog tyckte vi att Phaethon var ännu mörkare än tidigare hade observerats, ungefär hälften så reflekterande som Pallas," sade Kareta. "Detta gör det svårare att säga hur Phaethon och Pallas är relaterade."
Dess omloppsbana är också en av de mycket excentriska, tar den så nära solen att den når temperaturer upp till cirka 800 ° C (1500 ° F). På liknande sätt verkar det som en asteroid på himlen (som en liten prick kontra en molnig fläck), men släpper också en liten dammsvans när den kommer närmast solen. Detta är en indikation på att Phaetons sammansättning innehåller flyktiga element (som vatten, koldioxid, metan, ammoniak, etc.) som sublimerar när det värms upp.
Slutligen anses Phaeton vara ”moderkroppen” för den årliga Geminid-meteorduschen på grund av hur dess bana liknar de från Geminid-meteorerna. Innan Phaetons upptäckt 1983 trodde forskare att alla meteorduschar berodde på aktiva kometer. Som Kareta förklarade:
”Då var antagandet att Phaethon antagligen var en död, utbränd komet, men kometer är vanligtvis röda i färg och inte blå. Så även om Phaetons mycket excentriska bana borde skrika 'död komet', är det svårt att säga om Phaethon är mer som en asteroid eller mer som en död komet. "
Denna typ av aktivitet har bara setts två gånger i historien med astronomiska observationer, med Phaeton och ett liknande objekt som trotsar klassificering som antingen en asteroid eller en komet. Av dessa skäl teoretiserar forskargruppen att Phaeton kan vara relaterat till, eller har gått sönder, från (2) Pallas, ett av de större föremålen i huvud Asteroidbältet (och även en blå asteroid).
För närvarande gör teamet observationer från 2005 UD, en annan liten blå asteroid som kan relateras till Phaethon. Genom att bestämma om den och Phaethon delar samma egenskaper kommer de att få värdefull insikt i vad denna komet / asteroidens sanna natur är. Dessutom kan studien få konsekvenser för framtida uppdrag i Asteroid-rendezvous, som den japanska demonstrationscentralen för järnvägsindustri (JAXA) DESTINY +.
Detta uppdrag, som står för demonstration och experiment av rymdteknologi för inreplanetär resa, Phaethon fLyby med återanvändbar sond, är planerat att genomföra en flyby med flera NEOS, inklusive Phaeton, efter lanseringen 2022. Syftet med detta uppdrag kommer att undersöka ursprunget och naturen av kosmiska dammar, som är nyckelkällor till organiska föreningar på jorden - och därför inneboende i livet.
Dessutom kommer demonstranten att observera damm från Phaeton och kartlägga ytan för att få en bättre förståelse för mekanismerna bakom dammutkastning. I detta avseende kan detta uppdrag hjälpa oss att bättre förstå skillnaderna mellan kometer och asteroider. Dessutom kan det mycket unika objektet det kommer att studera hjälpa oss att bättre förstå livets ursprung i vårt solsystem.
Arbetet finansierades av NASA Near-Earth Object Observation Program (NEOO). Förutom Karten inkluderade teamet flera medlemmar av LPL, NASA Johnson Space Center, Planetarium Exploration Research Center vid Chiba Institute of Technology och Planetary Science Institute (PSI).
