Forskare som studerar livet på Mars fick en sen julklapp i år: bekräftelse av att meteoriter som hittades i Marocko i december är av Martian-ursprung. Marsbergarna är värda mer än sin vikt i guld, men vad de kan berätta för oss kan vara ännu mer värdefullt.
Astronomer misstänker att meteoriten har vandrat runt solsystemet i miljoner år, ända sedan något stort krossade i den röda planeten och skickade skräp som flyger åt alla håll. En av dessa bitar har vandrat sig mot jorden och kastat sig genom atmosfären.
Detta är bara femte gången som forskare kemiskt har bekräftat det Martiska ursprunget till meteoriter. Stenar som hittades i Frankrike 1815, i Indien 1865, i Egypten 1911 och i Nigeria 1962 har alla identifierats positivt som från Mars.
Den kemiska signaturen för de marockanska stenarna och den Martiska luftmatch sa Tony Irving från University of Washington som gjorde den vetenskapliga analysen. Men denna upptäckt är annorlunda. Klipporna hittades inte bara, de sågs strimmiga genom himlen i juli 2011, vilket gör dem extremt värdefulla.
Dessa stenar har bara haft sex månader på att samla jordbaserade material och spår av liv; vanligtvis har Mars-meteoriter som finns på jorden varit här någonstans från årtionden till årtusenden, vilket ger dem gott om tid att bli besmittade.
Dessa nya stenar, medan de fortfarande är kontaminerade eftersom de har varit på jorden i månader, är relativt rena. ”Det är otroligt färskt. Det är mycket värdefullt av det skälet, säger Carl Agee, chef för Institute of Meteoritics and curator vid University of New Mexico.
Det är också en sällsynt fynd. Detta nya prov, ungefär 15 kilo stenar, ger den totala vikten av alla Martianprover på jorden till bara 240 pund.
Meteorite-återförsäljaren Darryl Pitt samlar in stenens sällsynthet och säljer bitar för $ 11 000 till 22 500 dollar per uns och har sålt det mesta av sitt utbud redan. Till det priset kostar den Martiska meteoriten cirka tio gånger så mycket som guld.
Cornell University-astronom Steve Squyres, huvudutredaren för NASA: s Mars Exploration Rover-program, är mindre upphetsad. Stenarna, sade han, är inte den typ forskarna hoppas mest på. De är hårda, stollande eller vulkaniska bergarter. En mjukare typ av sten som kan hålla vatten eller liv skulle vara bättre. Men han påpekar också att dessa stenar inte troligen kommer att strimma genom atmosfären. Det är osannolikt att någon mjuk sten överlever det eldiga inträdet genom jordens atmosfär.
Tidigare NASA-vetenskapschef Alan Stern, chef för Florida Space Institute vid University of Central Florida, har en ljusare syn. "Det är trevligt att Mars skickar prover till jorden," sade han, "särskilt när våra fickor är för tomma för att få dem själva."
Tills vi klarar ett exempel på återvändande från Mars, är detta den bästa forskaren måste studera den röda planeten på nära håll.
Källa: physorg.
