SpaceX skickade ett lastfartygsflyg himmel i början av fredagen (29 juni) under en bländande förhöjd lyft som visade företagets betydande återanvändbarhetskoteletter.
En tvåstegs SpaceX Falcon 9-raket tände upp morgonen i Floridas himmel när den lanserade företagets robotliga Dragon-kapsel mot den internationella rymdstationen (ISS) på ett leveransuppdrag för NASA kl. 05:42 EDT (0942 GMT) från Kap Canaveral flygvapenstation. Draken kommer fram till rymdstationen tidigt på måndag (2 juli).
"Vi hade en vacker morgon," sade Kirk Shireman, NASA: s programchef för rymdstationen i en briefing efter lanseringen. "Jag skulle säga hisnande, men kanske" uppvaknande "kan vara ett bättre ord." [I foton: SpaceXs bländande drake lanserar till rymdstationen]
"Jag gillar att hänvisa till det som rymdmanet som kommer ner efter oss," tilllade Jessica Jensen, SpaceX: s chef för Dragon Mission Management. "Dessa är de bästa."
Upplyftningen var den andra för både Dragon och Falcon 9: s första etapp; kapseln besökte tidigare ISS i juli 2016, och boosteren hjälpte till att lansera NASA: s Transiting Exoplanet Survey Satellite det senaste april. 10-veckors vändning var den kortaste någonsin för ett landat och omstartat SpaceX första etapp, sade företagsrepresentanter.
SpaceX försökte inte idag att landa boosteren för en andra gång. Booster är en "Block 4" Falcon 9-variant, som SpaceX avvecklar till förmån för den nyligen debuterade "Block 5." Så överlämnade företaget den första etappen till havet. Faktum är att idag markerade den sista flygningen av en Block 4 Falcon 9, sade SpaceX-representanter.
Hittills har SpaceX dragit av 25 första stegets touchdowns och återkallad 14 sådana landade boosters. Dessa aktiviteter tjänar företagets ambitiösa långsiktiga vision.
"Från start, SpaceX har avsett att göra rymdflyg mer som kommersiellt flygresor - vi vill göra det säkert [och] prisvärt och [för att göra det] med hjälp av fordon som kan reflekteras upprepade gånger," sade Jensen i en prelunch nyhetskonferens igår (28 juni).
"Detta är nyckeln till en civilisations framtid där vi har tusentals till miljoner människor som utforskar stjärnorna och lever ute på andra planeter," tillade hon.
SpaceX drog också av ett återanvändt dubbelspel i december 2017 och skickade en begagnad Dragon mot ISS ovanpå en Falcon 9 med en flygprövad första etapp.
Massor av vetenskap ombord
Om allt går enligt plan kommer Dragon att anlända till omloppslaboratoriet tidigt på måndagsmorgonen. ISS-besättningsmedlemmar börjar sedan ladda 5 900 pund. (2 700 kg) leveranser packade ombord på kapseln.
Mer än hälften av dessa saker - 3 874 pund. (1.757 kg), för att vara exakt - är vetenskapligt redskap, sa NASA-tjänstemän under gårdagens presskonferens.
En framträdande del av den forskningsutrustningen är NASA: s ekosystem Spaceborne Thermal Radiometer Experiment on Space Station (ECOSTRESS) instrument, som kommer att mäta temperaturen på vegetationen runt jorden med en precision på bara några tiondelar av en grad. ECOSTRESS 'observationer kommer att hjälpa forskare att förstå hur växter reagerar på värmestress och brist på vatten, sa NASA-tjänstemän. Det skarptögda instrumentet kommer också att hjälpa till att hålla koll på städernas värmeböljor, vulkanisk aktivitet och eldbränder.
"Vi kommer att kunna se en bål på en strand," sade ECOSTRESS huvudutredare Simon Hook, från NASA: s Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Kalifornien, i ett uttalande.
Ombord Dragon är också ett experiment utformat för att avgöra om mikrogravitetsodlade celler kan fungera som ett modellsystem för att bedöma effektiviteten hos vissa cancerbehandlingsläkemedel. En annan undersökning syftar till att konstruera alger för tillväxt i mikrogravitet. [Hur SpaceXs Dragon Space Capsule fungerar (Infographic)]
"Odling av alger erbjuder potential som ett system för återvinning av koldioxid, vilket är en av de saker vi behöver i våra livsstödssystem," sa David Brady, NASA: s assistentprogramforskare för ISS, under gårdagens nyhetskonferens. "Och det kan också ge mat åt besättningsmedlemmarna på resor med lång rymd."
Sedan finns Crew Interactive Mobile Companion (CIMON), en gemensam insats av den tyska rymdbyrån (känd genom sin tyska akronym, DLR) och det nederländska baserade flygindustriföretaget Airbus. Den nästan sfäriska, 11-lb. (5 kg) CIMON är en astronautassistent utrustad med konstgjord intelligens (IBMs Watson-system) som kan se, höra och prata. Dess huvuduppgift ombord på ISS innebär att demonstrera "samarbete mellan människor och intelligenta maskiner i form av ett tekniska experiment", skrev DLR-tjänstemän i en beskrivning av projektet.
En vistelse på en månad
Dragon kommer att hålla fast vid ISS i en månad och så småningom återvända till jorden för en havstänk (och efterföljande återhämtning med fartyg) den 2 augusti. Dragon - det enda ISS-lastfarkoster som för närvarande är utformat för att överleva den eldiga resan genom jordens atmosfär - kommer att dra 2.860 kg. (1 297 kg) av vetenskapsutrustning under sin returresa, sa Brady. [Se utvecklingen av SpaceXs raketer i bilder]
Dagens lansering inledde SpaceX: s 15: e ISS-återupptagningsuppdrag, känt som CRS-15, under dess multibillion-dollar-avtal med NASA. ("CRS" står för "kommersiella leveranstjänster.")
Northrop Grumman Innovation Systems har ett liknande avtal med NASA; företaget gör sina lastkörningar med robot Cygnus-rymdskepp och United Launch Alliance Atlas V-raketer. (NASA undertecknade det återupphandlingsavtalet med det Virginia-baserade företaget Orbital ATK, som Northrop Grumman nyligen förvärvade.)
SpaceX planerar att flyga använda första generationens Dragon-kapslar genom CRS-20-uppdraget, sade Jensen. Efter det kommer företaget att byta till sitt "Dragon 2" rymdskepp, varianen SpaceX utvecklar för att göra besättningsflyg till och från ISS under ett annat NASA-avtal. (Aerospace-jätten Boeing har också ett kommersiellt besättningsavtal med rymdbyrån.)
Men Dragon 2: s utleveransflyg kommer fortfarande att vara robotiska, sade Jensen.
"Vad vi i princip kommer att göra är att byta ut platser och konsoler för lastbostäder," sade hon.
Innan dagens lansering tog Shireman ett ögonblick att reflektera över torsdagens dödliga skjutning på kontor för tidningen "Capital Gazette" i Annapolis, Maryland. Fem personer dödades och två andra skadades i skytte, enligt New York Times. Polisen har en misstänkt i förvar.
"Vi är ledsna över händelserna i går och jag ville ta bara en minut för att tacka pressmedlemmarna, landets journalistkommitté som arbetar så flitigt för att täcka allt, och inkludera detta landets rymdprogram," sade Shireman. "Så tack för det hårda arbetet och det viktiga arbete du gör."
Redaktörens anmärkning: Denna berättelse har uppdaterats för att inkludera nya kommandon från NASA och SpaceX från en presskonferens efter lanseringen. SpaceXs draglastfartyg planeras anlända till den internationella rymdstationen måndag den 2 juli klockan 7 EDT (1100 GMT). Du kan se dess ankomst live här, med tillstånd av NASA TV, som börjar klockan 05:30 EDT (0930 GMT).
