NASA kommer att få två oanvända rymdövervakningssatelliter från USA: s National Reconnaissance Office, som eventuellt kan användas för att söka efter mörk energi. I artiklar i Washington Post och New York Times avslöjade NASA- och NRO-tjänstemän att de två oanvända och inte helt byggda satelliterna är tillgängliga för NASA att använda som de finner lämpligt. Medan satelliterna inte har astronomiska instrument och fortfarande finns i ett lager, har de speglar på 2,4 meter (7,9 fot), precis som Hubble, med ett bredare synfält och en manövrerbar sekundärspegel som gör det möjligt att få bättre -fokuserade bilder.
"Detta är en total speländrare", sa David N. Spergel från Princeton, citerad i New York Times, som är medordförande i en kommitté för astronomi och astrofysik för National Academy of Sciences.
Enligt uppgift kontaktade NRO 2011 NASA om de två spionsatelliterna. Sedan han tillträdde som chef för NASA: s vetenskapsdirektorat tidigt i år, har den tidigare Hubble-reparatören John Grunsfeld arbetat med forskare och andra NASA-tjänstemän för att tyst studera möjligheten att använda de två satelliterna som "återanvända teleskop."
Ursprungligen utformad för att titta på jorden för övervakning, kunde de två teleskopen vändas för att titta på himlen istället, eftersom National Reconnaissance Office sa att de inte längre behövde dem för spionuppdrag. Varför två sådana spionsteleskop var under konstruktion och sedan skrotades är inte klart.
Beskrivs som inte helt byggda och vissa delar finns i ”bitar”, NASA kommer att behöva besluta hur de ska användas, bygga ytterligare instrument, starta dem och stödja operationerna.
Enligt uppgift har Grunsfeld och hans hemliga team kommit med en plan att vända ett av teleskop för att undersöka den mystiska mörka energin som påskyndar universums expansion.
NASA-tjänstemän betonade att de inte har ett program eller en budget för att lansera till och med ett teleskop för tillfället, och att det tidigast, under gynnsamma budgetar, skulle det vara 2020 innan ens ett av de två begåvade teleskopen skulle vara redo för en uppdrag.
Washington Post frågade Grunsfeld om någon på NASA spratt champagne, och han svarade: ”Vi popar aldrig champagne här; våra budgetar är för trånga. ”
I den senaste decadalundersökningen hade astronomiska samhället föreslagit ett mörkt energiteleskop som dess högsta prioritet inom astronomi och astrofysik, men bristen på finansiering - tillsammans med enorma kostnadsöverskridanden av James Webb rymdteleskopet - gjorde att det verkade som ett sådant teleskop skulle vara en omöjlighet.
De två teleskopen kan eventuellt användas för det föreslagna WFIRST-projektet, som till synes inte skulle gå någonstans med det senaste budgetförslaget eller som en 'scout' för JWST.
"Det skulle vara ett stort upptäcktteleskop för var Webb borde titta utöver att göra arbetet med mörk energi," sade Spergel i Washington Post.
Astronomer kommer att diskutera möjligheterna vid ett möte vid National Academy of Sciences som hölls i dag i Washington, D.C., och hur de kunde förvandla de två begåvade teleskopen till officiella uppdrag.
Läs mer i Washington Post och New York Times.
